Но клан Земли имел преимущество. Тёмный лес находился совсем рядом, и воинам не нужно было много времени, чтобы пересечь долину и вторгнуться в его мрачные уделы.

Отряд клана Земли в короткий срок добрался до нужного места. Притормозив лошадей у кромки Тёмного леса, они, собравшись с духом, решительно ворвались в его предместья. Уже очень давно простой люд сюда не наведывался. Всё зверьё было перебито, птица поймана, никого в этих безжизненных зарослях больше не водилось – так они думали. Лишь деревья всё ещё сохраняли свои зелёные одежды, хоть и не такие богатые, как когда-то. Возможно, где-то за ними чудесным образом могли скрываться оставшиеся пернатые или мелкая живность. Сейчас, проезжая мимо угрюмых деревьев, незваные гости чувствовали мёртвый дух здешних мест. Однако даже это не растрогало их зачерствевшие сердца. Пробираясь через заросли, утопающие в черноте, они ориентировались только по слабому сиянию, которое с их приближением разгоралось всё ярче. Наконец, они выехали к поляне и, остановившись у самой кромки деревьев, увидели юную деву. Тот самый падающий луч, за которым они охотились.

Потрясённые чистотой сияния, исходящего от неё, они опустили оружие, которое держали наготове. Абсолютно. Идеально. Безупречный свет исходил от её фигуры, облачённой в невесомый плащ. Это был остаток постепенно угасающего свечения, а люди Земли продолжали смотреть на него расширенными блюдцами глаз и с приоткрытыми ртами. Они и помыслить не могли о том, что человек может быть таким непорочным. Уже давным-давно все забыли, что люди не из их клана могут быть не опасны, что им ничего не угрожает. Но даже эта картина не смогла растопить их сердца. Через какое-то время молчаливого созерцания они снова подняли оружие. Подстегнув лошадей, воины сорвались с окраины опушки и опрометью ринулись к незваной гостье. Окружив её, они не сбавляли темпа, двигаясь вокруг, направляя на неё острия мечей, а она была недвижима и молчалива, будто уже смирилась со своей участью, заранее зная финал. Они таращили глаза, скалились, рычали, присвистывали, точно запугивали загнанного в ловушку зверя. Зверя, который сам пожелал отдать свою судьбу в их кровожадные лапы. Дева всё так же оставалась смиренной и безмолвной, словно страх ей был неведом. Наконец, закончив свою показательную, но бессмысленную гонку, они остановились, окружив её плотным кольцом.

– Кто ты? Назовись! – не церемонясь, приказал ей один из воинов, сидя на своём коне и смотря на неё сверху, отчего Дева в его глазах казалась крошечной и уязвимой.

– Меня называют Девой, – покорно ответила она.

– Посмотри на меня!

Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. В них, в этих синих бездонных океанах, он увидел сущее дитя, которое доверяло ему и совсем не страшилось.

– Зачем ты сюда прибыла? – спросил её грозно другой воин, увидев заминку, которая вдруг произошла.

– Чтобы вам помочь, – ответила она тихо, переведя взгляд на него, и воин тоже почувствовал нечто странное. Словно его разум накрыло сетями, и он тонул, погружаясь на дно.

– Помочь, – вторили и смеялись другие воины.

Дева была прекрасна в этом сиянии. Её смуглая кожа, синие глаза, обрамлённые густыми и длинными ресницами, её кудрявые волосы темнее смолы так хорошо сочетались друг с другом. Она была похожа не звезду, спустившуюся с небес, а эта скромность и кротость только ещё больше красили её. Осознав, что она безобидна, главный первым слез с лошади. Может быть, он ещё был под воздействием её чар, а может, действительно понял, какое сокровище попало им в руки, но он приказал разомкнуть круг. Воины, прекратив смеяться, подчинились его приказу. На какой-то миг всё снова затихло, лишь редкое сопение лошадей нарушало эту вновь установившуюся идиллию. Всего их прибыло семеро. Семь человек намеревались уничтожить неизвестное им нечто.