– Мы рады вас приветствовать и надеемся, что сказанное в этой комнате не покинет её стен, – сказал Ричард, убедительно и твёрдо глядя им в глаза.

Стражники кивнули, подтверждая верность трону и главе.

– Вы ходили к кузнецу. Расскажите нам, о чём вы с ним говорили и что удалось узнать? – обратился к ним напористый Веро.

Стражники переглянулись, решаясь, кто будет говорить первым. Наконец, один из них взял слово.

– Кузнец сообщил нам, что в день побега узников, вся его семья находилась в другой кузнице, где они изучали новые сплавы. А вернулись они домой только к ужину, – ответил стражник, а его напарник подтвердил слова кивком.

– Вы ходили в ту кузницу? Семья Христо действительно там присутствовала? – спросил их подозрительный Митроф.

Стражники снова переглянулись. Они явно нервничали.

– Да. Там подтвердили, что все мужчины из его семьи пришли на осмотр сплавов и изделий, – ответил стражник, стараясь сохранять спокойствие. – Кузнец и два его сына.

– Подождите, – задумчиво сказал Веро. – Разве в семье Христо не трое сыновей? – Он перевёл вопросительный взгляд со стражников на старейшин.

Стражники ещё раз быстро переглянулись, а старейшины с нескрываемым любопытством наблюдали за их действиями.

– Кто вас отправил к кузнецу? – неожиданно задал вопрос Ричард.

– Так вы и отправили, – выпалил стражник, уставившись на Ричарда.

– Я не отдавал такого приказа.

– Я имел в виду всех старейшин, – начал оправдываться стражник, обводя доверчивым взглядом присутствующих. Однако в ответ он получил лишь возмущения. Старейшины начали ёрзать в своих стульях, разводить руками, вопросительно смотреть друг на друга.

– Так не бывает, – не верил ему Ричард. – Кто конкретно вам отдал приказ? – повысил он голос, но оба стражника молчали. Тогда Ричард, слегка привставая со стула и вытягивая шею, произнёс тихо и обличительно: – Гарольд. Стражники, услышав имя, опустили глаза и уставились в пол. Под тяжёлым взглядом старейшин они не могли никого из них обвинить и поэтому предпочли больше ничего не говорить.

– Схватить их! – Ричард всё понял и отдал приказ охране, медленно опускаясь на своё место.

– Мы ничего такого не сделали! – всполошились они, не ожидая такого исхода.

– Хотели обмануть нас. Нет, голубчики, ваш фокус с нами не пройдёт. Увести и заточить в кандалы. Пусть посидят, подумают, и мы подумаем. – Ричард сосредоточенно посмотрел на других старейшин, которые поддерживали его в этом решении.

Когда стражников увели, старейшины продолжили обсуждение вопроса, по которому собрались.

– Сколько же у нас в замке может быть ещё предателей? – Ричард обвёл старейшин многозначительным взглядом.

– Неужели ты, думаешь, что они есть среди нас? – удивлялся этому заявлению Веро.

– Ты посмел усомниться в нашей преданности? – негодовал Митроф.

– После того, что произошло с Гарольдом, я уже ничему не буду удивлён, – раздосадованно ответил он.

– Мы все заодно и хотим одного – сохранить и защитить наш народ! – громко ответил за всех Олео.

– Видимо, Гарольд этого хотел меньше всего? – Ричард посмотрел на Олео так, словно хотел придавить его чувством вины.

– Давайте не будем сомневаться друг в друге, – предложил Веро. – Наши сомнения ни к чему хорошему не приведут, а к плохому – приведут очень быстро. Мы собрались все вместе не для того, чтобы сеять зёрна раздора и сомнений, нам нужно принять решение о судьбах Гарольда, Стефана и всего нашего народа, – напомнил он старейшинам, которые были готовы вцепиться друг в друга.

– Ты прав, – выдохнул Ричард присмирев. – Ты прав… давайте подытожим, что мы делаем дальше. Первое, нужно отправить верных стражников в кузницу. Нам необходимо знать точно, связан ли кто-то из детей Христо с побегом Даниэля и остальных, – тяжело выдохнул он, не веря, как этим прытким молодым людям вообще удалось всё так быстро провернуть. – Второе, если он это подтвердит, то Гарольда схватить, а Стефана выпустить. Нам не нужно новое недоразумение, а нужно здравое решение о том, как урегулировать ситуацию с дочерью Конрада. Он так просто это дело не оставит. Третье, похоже, сегодня мы уже не будем спать, поэтому начнём действовать прямо сейчас, – закончил он свой монолог усталым голосом.