Каждый экземпляр системы имеет неструктурные параметры, элементы, феномены. Он может быть несовершенным и не идеальным, иметь пороки, стареть и деградировать. Неструктурные элементы могут привести к исчезновению, гибели объекта. Кроме того, неструктурные элементы определяют индивидуальные особенности объекта.

Каждый элемент структуры, в том числе свойство, функция или параметр, может быть структурой: субсистемой, модулем, фоновой структурой, сложным свойством, интегральной функцией, комплексным параметром и т.д.. Кроме общих понятий «субсистема» и «модуль» существуют множество специальных терминов, например: орган или система (система кровообращения, иммунная система и т.п.) в биологических организмах; агрегат или сборочный узел в техническом устройстве; модуль, процедура или функция в компьютерной программе; подразделение в организационной структуре; партия в опере; регистр в бухгалтерской документации; операционный день в банке; глава в книге и т. д.

Система может иметь многоуровневую структуру – иерархическую структуру, то есть каждый элемент, модуль или каждая часть (компонент) системы может включать в себя субсистемы (компоненты) ещё более низкого уровня.

Иерархические структуры могут быть самыми различными.

Например, любая техническая система (двигатель внутреннего сгорания, телевизор, холодильник и т.п.) состоит из блоков, узлов, модулей, каждый из которых в свою очередь состоит из модулей или деталей, которые в свою очередь тоже могут иметь внутренние структуры и т. д. Иерархические структуры могут быть нематериальными, например, компьютерные программные системы имеют модульную структуру.

Структурная иерархия – иерархия соответствий входящих в неё составляющих. Соответствие означает сходство или подобие отдельныхэлементов структурных составляющих системы, то есть структурных элементов (компонентов) второго уровня иерархии или параллельных структур.

Пример. Рассмотрим пару винт – гайка. Для того, чтобы они составляли систему необходимо соответствие деталей – винта и гайки, а именно соответствие присоединительных размеров резьбы, а также свойств материалов из которых изготовлены винт и гайка. Профили наружной и внутренней резьбы должны быть подобны для того, чтобы обеспечить сборку, но не тождественны: одна из них – наружная, другая – внутренняя. Кроме того, необходим зазор, чтобы компенсировать неизбежные погрешности изготовления, деформацию и обеспечить приемлемое усилие при соединении или разъединении этих деталей. Материал этой пары должен соответствовать данной системе крепления, например, сталь-сталь или полимер-полимер.

Любая система является элементом (компонентом, составляющей частью) другой системы (такую систему будем называть системой более высокого уровня). Это следует из природы систем: каждая система имеет не только структуру, но и имеет присущие ей характеристики по отношению к иным структурам, – всегда может рассматриваться как субстанция в силу своей системной целостности, а, значит, всегда должны быть эти «внешние» структуры. По отношению к «внешней» структуре система может быть только структурной частью и может рассматриваться только как субстанция, как целое.

Например, Солнечная система является частью Галактики, а любой растительный организм частью экосистемы. Структуры разного уровня могут иметь различную природу. Структурная часть каждого уровня структурной иерархии может рассматриваться как система.

Отношение структурных составляющих различных уровней представляют собой структурную иерархию, и она может быть продолжена как «вверх», так и «вниз».