– Люди хотят. Знать правду, но. Не могут. Понимаешь? Им нужны. Доказательства, начнём. С простого, твой телефон в. Заднем правом кармане. Ты получишь. Сообщение вскорости. Ты не просто курьер. Не просто журналист. Ты проводник.

Последние фразы были произнесены чётко, без странного разделения, как будто другим голосом.

Внутри что-то дрогнуло. Я быстро залез в карман джинсов и нащупал телефон. Как так? Я же проверял карманы там, в лесу, и телефона не было… Мистика. Гипноз? Фокус? Я, как человек, не верящий в потустороннее, был удивлён и озадачен. Меня снова начал затапливать страх.

Я вытащил телефон, тапнул два раза по экрану, и он засветился. Волк пропал. Я включил фонарик и посветил вокруг. Пустая просторная комната с высоким потолком. Бревенчатые стены покрашены в коричневый. Одна стена сплошь занавешена плотными тёмно-вишнёвыми шторами от потолка до пола, за ними окно. Оказалось, я стою как раз рядом с ним. Я отодвинул штору и увидел непроглядную темноту. Чёрный лес колет верхушками такое же чёрное небо. Жуть. Я вдруг вспомнил, что мне ещё нужно проделать обратный путь через этот лес – домой, в город. Тут же пронеслась малодушная мысль: а может, остаться тут до утра? Что страшнее – провести ночь в странном доме непонятно с кем или выйти в жуткий чёрный лес? От страха меня начало подташнивать. Я поскорее задёрнул штору.

Нет, надо валить отсюда. Я посветил под ноги. Тёмный пол местами подёрнут инеем, и на нём проступают нечёткие следы. Я всмотрелся – и сердце сразу закололо. Это мои следы, только мои. Никаких следов Волка, никаких доказательств его присутствия. Только пустота. Я хотел найти логическое объяснение, но ничего, кроме мыслей о галлюцинациях или розыгрыше, не приходило в голову.

Спина вспотела, по телу побежали мурашки. «Это ловушка. Просто вернись в город, выкинь этот чёртов телефон и забудь про сумасшедшего». Быстрей, быстрей убраться отсюда. Я шагнул в дверной проём и вышел в коридор. Коридор?.. Откуда тут коридор? Я постарался припомнить в деталях, как попал внутрь: вот я поднимаю ногу, чтобы перешагнуть порог, задеваю его носком кроссовки и лечу внутрь, едва успевая переставлять ноги, останавливаюсь, человек в маске что-то говорит и щёлкает зажигалкой. Мы в комнате. Никаких коридоров. Или у меня снова провал?

Держа телефон перед собой в вытянутой руке и прокладывая им путь сквозь тьму, как крестом сквозь нечисть, я шёл по длинному узкому коридору. Очень хотелось побежать, рвануть отсюда во всю мочь, но я не мог: ужас превратил мои ноги в две варёные макаронины. Наконец впереди я различил слабый серый просвет, и меня стало отпускать. Я начал переставлять свои макаронины шустрее. Ещё один проём – и я снаружи. Вдохнув свежего воздуха, я наконец побежал.

Свет от фонарика в телефоне расталкивал тьму и подсвечивал тропу. К ночи ощутимо подморозило, вода поверх наледи замёрзла. Однако лёгкий морозец не смог одолеть рыхлый снег по сторонам от тропинки. Ноги то и дело соскальзывали с притоптанной тропы. Не знаю, каким чудом я не оставил кроссовки в снегу: несколько раз я проваливался довольно глубоко, и приходилось приложить немало усилий, чтобы выдрать ноги из сугробов. К тому времени, как стали мелькать серые просветы между деревьями, я совершенно выбился из сил и до края леса добрался уже чуть ли не ползком.

Сердце билось как бешеное, во рту стоял металлический привкус, колени подгибались. Если я сейчас не передохну, то просто умру здесь, вот на этом месте. Я присел на корточки прямо на тропе и обхватил голову руками, и что-то больно треснуло меня углом. Телефон. Как я не выпустил его из рук в этой гонке по лесу? Я напрочь забыл про него, хотя фонарик всё это время освещал мне путь.