– Почему мы? – спросила Лиза.

– Потому что вы не боитесь задавать вопросы. Потому что у каждого из вас есть что-то, что связывает с сетью: Артём – память, Лиза – слова, Саша – страх.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Что нам делать? —

– Найти ядро сети, – сказала Мария Сергеевна. – Оно спрятано в самом сердце города. Только вы сможете его перезапустить или навсегда отключить.

– А если не получится? —

– Тогда тени вырвутся наружу.

В кабинете повисла тишина.

– Я помогу вам, – сказала Мария Сергеевна. – Но дальше вы должны идти сами.

Она протянула мне старую флешку с надписью «Слон».

– Это карта. Она покажет путь, если вы будете смотреть не глазами, а сердцем.

– Это как? – удивился Саша.

– Просто доверьтесь себе, – улыбнулась она. – И не забывайте: память – это ключ.

Мы вышли из кабинета, чувствуя себя героями дешёвого фантастического фильма.

– Ну что, – сказал Саша, – теперь у нас есть карта, миссия и наставник. Осталось только найти злодея и победить его в финале.

– Или злодей – это мы сами, – задумчиво сказала Лиза.

Я посмотрел на флешку. Она была тёплой, будто живая.

– Вечером встречаемся у меня, – предложил я. – Попробуем запустить карту.

– Окей, – согласились они.

Вечером мы собрались у меня дома. Я вставил флешку в компьютер. На экране появилась схема города, но улицы были переплетены линиями, похожими на наши метки. В центре – здание с подписью «Ядро».

– Это же старая электростанция, – удивился Саша. – Там сейчас всё заброшено.

– Значит, туда и нужно идти, – сказала Лиза.

Вдруг экран мигнул, и на нём появилось сообщение:

«Последний уровень. Не бойтесь тени. Помните, кто вы».

Я посмотрел на своих друзей.

– Готовы?

– Готовы, – ответили они.

В этот момент я понял: страх остался, но теперь он был не главным. Главное – мы вместе.

Я выключил компьютер, взял флешку, посмотрел на свою руку. Линия светилась ровно, спокойно, как пульс.

Завтра мы отправимся к ядру.

А пока – ночь, сон, и надежда, что всё только начинается.

Глава 3. Правило 3 AM

Всю ночь мне снились сны, которые невозможно было отличить от реальности. Я снова брёл по пустым улицам Тихого, только теперь город казался огромным лабиринтом, где за каждым углом поджидала тень. Иногда она принимала облик знакомых – одноклассников, учителей, даже мамы, но стоило мне моргнуть, как их лица исчезали, а вместо них оставалась только серая дымка. Я пытался кричать, но голос застревал где-то в горле, как будто кто-то нажал на кнопку «Mute». Когда я наконец проснулся, солнце уже давно поднялось над городом. Я лежал, уставившись в потолок, и пытался вспомнить, где заканчивается сон и начинается день. На руке линия светилась тускло, но теперь к ней добавилась ещё одна – тонкая, почти прозрачная, будто кто-то нарисовал её гелевой ручкой. Я провёл по ней пальцем, и она на секунду засветилась ярче, будто откликнулась на прикосновение.

В чате уже были сообщения. Лиза написала: «Мне снилось, что я стою на крыше электростанции, а вокруг – только туман и светящиеся линии. Внизу кто-то зовёт меня по имени, но я не могу понять, кто это». Саша отписался: «У меня опять этот дурацкий лифт. Только теперь он не падал, а поднимался вверх, а на каждом этаже стояли люди без лиц. Один из них сказал: «Три часа – время истины». Что бы это ни значило, мне не нравится». Я задумался. Правило 3 AM – я где-то читал, что в три часа ночи происходят самые странные вещи. Может, это просто совпадение, а может, сеть действительно пытается нам что-то сказать.

День тянулся медленно. На уроках я был как в тумане, отвечал на вопросы на автомате, а в голове крутился только один вопрос: что нас ждёт на электростанции? После школы мы встретились у меня дома, чтобы ещё раз посмотреть карту. Я разложил схему города на столе, Лиза принесла свои записи из книги, а Саша – пачку энергетиков, потому что «без них мы точно не доживём до полуночи».