Алексей почувствовал, как в его душе зародилась надежда. Может быть, все не так уж и плохо. Может быть, он не один. Может быть, у него есть шанс.

Но прежде чем он успел что-то сказать, Сергей добавил:

– Но прежде всего, Алексей, скажи честно: ты пьянствуешь? Мы чувствуем запах алкоголя.

Алексей опустил голову, чувствуя, как краска заливает его лицо.

– Было дело… – пробормотал он.

– Так, – твердо сказала Мария. – С этим тоже нужно разобраться. Никакого алкоголя, пока не выберешься из этой ямы. Договорились?

Алексей кивнул, чувствуя, что впервые за долгое время у него появилась не только надежда, но и настоящая поддержка. Он больше не один.

И тут дверь кафе распахнулась. Внутрь вошел крупный мужчина в дорогом костюме. Он окинул помещение оценивающим взглядом.

– Алексей? – спросил он громким голосом.

Алексей, все еще находясь в прострации после разговора с друзьями, медленно поднял голову.

– Да, это я, – ответил он. – Что вам нужно?

Мужчина усмехнулся.

– Я – представитель компании “Кофемания”. Мы знаем о ваших проблемах.

Алексей нахмурился.

– И что с того?

– Мы предлагаем вам сделку, – продолжал мужчина. – Мы готовы выкупить вашу кофейню. За очень хорошие деньги.

Алексей опешил. Неужели это выход? Но что-то в голосе этого человека ему не нравилось. Что-то подсказывало, что за этой щедростью скрывается подвох.

– И каковы ваши условия? – спросил он, стараясь говорить спокойно.

– Условия просты, – ответил мужчина. – Вы продаете нам кафе, а мы выплачиваем вам сумму, достаточную для погашения всех ваших долгов. И еще немного останется.

Алексей задумался. Это было заманчивое предложение. Он мог избавиться от всех своих проблем одним махом. Но что потом? Что он будет делать дальше?

И тут он вспомнил слова Сергея и Марии. “Ты не один. Мы поможем тебе.”

Он посмотрел на представителя “Кофемании” и твердо сказал:

– Нет. Я не продам вам свою кофейню.

Мужчина удивленно вскинул брови.

– Вы уверены? – спросил он. – Вы пожалеете об этом.

– Я уверен, – ответил Алексей. – Я справлюсь и без вашей помощи.

Мужчина презрительно усмехнулся и вышел из кафе. Алексей облегченно вздохнул. Он сделал правильный выбор. Он верил, что вместе с друзьями он сможет преодолеть все трудности.

Но он еще не знал, какие испытания ждут его впереди. И насколько высока цена настоящей дружбы.

После визита представителя «Кофемании» Алексей почувствовал прилив сил. Отказ от сделки, хоть и рискованный, придал ему уверенности. Он больше не чувствовал себя беспомощной жертвой обстоятельств. У него были друзья, поддержка, и это значило многое. Но иллюзии рассеялись довольно быстро.

На следующее утро, как только Алексей открыл кафе, его встретила удручающая картина: сломанный стул, разбросанные меню и неприятный запах гари. Кто-то явно побывал здесь ночью.

– Что здесь произошло? – в ужасе спросил Алексей у Павла, который уже был на месте.

– Не знаю, Алексей, – мрачно ответил Павел, – Я пришел, а тут такое. Похоже на хулиганов.

Алексей осмотрел помещение. Ничего ценного вроде бы не пропало. Просто вандализм. Но почему именно его кафе? Он вспомнил визит представителя «Кофемании». Неужели это их рук дело? Попытка запугать, сломить его волю?

– Вызывай полицию, Павел, – сказал Алексей. – Нужно зафиксировать ущерб.

Пока Павел звонил, Алексей пытался привести кафе в порядок. Он поднимал стулья, собирал меню, проветривал помещение. Ему было гадко и обидно. Кто-то пытался уничтожить его дело, его мечту.

Полиция приехала быстро, осмотрела место происшествия, опросила Павла и составила протокол. Но надежды на то, что виновных найдут, было мало.