– Или предупреждают о чём-то, – усмехнулся Григорий.

Об этом много спорили. Кто-то считал, что это просто традиции кочевого народа, кто-то видел в узорах древние символы, а некоторые отмахивались – глупости это всё.

Вечерами девушки обсуждали любовь и преданность, делились историями, иногда мечтательно глядя на ребят.

– Вы только о романтике и думаете! – шутил Борис.

– А вы только о снаряжении! – парировала Нина, и все смеялись.

Все было как обычно, но в воздухе витало едва уловимое беспокойство. Лес казался слишком тихим, ветер – слишком резким, а на ночном небе зловеще светила луна. Так наступила ночь.

Нина и Света вышли из палатки, но спустя минуту в панике вбежали обратно.

– Там… там… – заикаясь, прошептала Света, указывая в сторону леса.

– Что там? – насторожился Сергей.

– Ветки… хрустели… – тихо добавила Нина.

Ребята переглянулись.

– Может, зверь пробежал? – предположил Алексей.

– Я не уверена… – Света сжала руки в кулак.

Сергей и Борис натянули куртки, надели валенки и вышли наружу.

Они осматривали лес почти пятнадцать минут. Тишина. Лишь ветер, завывающий между деревьев, потрясал голые ветви, заставляя их скрипеть, будто кто-то крался в темноте. Лунный свет пробивался сквозь облака, отбрасывая на снег искажённые тени. Вдали послышался слабый треск, словно кто-то ступил на сухую ветку но, когда Сергей повернул голову, вокруг по-прежнему было пусто.

Когда они вернулись, Сергей улыбался.

– Ну, девчонки, вы нас и напугали! Там никого нет. Может, зверь, может, ветер…

Нина и Света постепенно успокоились, но решили больше не выходить ночью из палатки.

Наутро группа собрала снаряжение и отправилась дальше, даже не подозревая, что первые тревожные знаки уже появились.

Игорь Чижов, которого все в деревне знали как Чижа, появился на свет в семье лесника, при родах его мать умерла. Его отец, Иван Чижов, был крепким, молчаливым человеком, всю жизнь прожившим в тайге. Он знал лес, как свои пять пальцев, мог предсказывать погоду по движению облаков и читал следы животных, словно книгу. После смерти жены он стал ещё более замкнутым, разговаривая только по необходимости. Единственной его заботой был сын, которого он учил выживанию так же, как и когда-то его самого учили предки. Они жили в маленьком, тёмном доме у опушки, где редко звучал смех или слова утешения.

С самого рождения у Игоря были проблемы с умственным развитием. Он медленно соображал, путался в словах, не понимал сложных вещей. Дети дразнили его "Тупым Чижиком", бросали в него снежки и убегали смеясь.

Но он был сильным, в несколько раз превосходя своих сверстников. В детстве он легко поднимал бревна, которые двое взрослых с трудом могли сдвинуть с места. Однажды он поймал молодого лосенка голыми руками, когда тот запутался в корнях деревьев и свернул ему шею.

Многие дразнили его только издалека, потому что знали – если он разозлится, то может швырнуть камень или полено в обидчика.

Однажды так и произошло.

Один из деревенских мальчишек крикнул ему обидное слово и не успел увернуться. Камень угодил ему в голову и кровь залила лицо. Пришлось зашивать рану.

После этого родители начали запрещать своим детям дразнить Чижа.

– Вы же знаете, что он дурак! – говорили они. – Зачем лезете к нему?

Но детям хотелось приключений, и они продолжали обзывать и смеяться, когда видели его.

Поэтому у Чижа никогда не было друзей.

Единственным человеком, с кем он мог общаться, был его отец, но тот никогда не говорил о чувствах, только обучал его охоте, лесным тропам и обращению с оружием.

Игорь был не совсем глупым. Ему было трудно понимать, но он запоминал всё, что видел, и мог годами следовать выученным привычкам.