Они обнялись, после чего Семен махнул рукой и смотрел на них с доброй завистью, что впереди у них приключения, в которых ему не суждено участвовать.

Остальные договорили последние слова с местными жителями, которые тепло встретили их и помогли с провизией. Деревенские мужики давали советы, рассказывали о погоде и предупреждали:

– В горах сейчас снег рыхлый. Смотрите, чтобы лавина не накрыла. – Медведи в спячке, но волки могут шататься. – Главное – не уходите с маршрута!

Группа слушала, но внутри они уже были настроены на путь.

Некоторые из деревенских сразу понравились ребятам. Среди них была семья лесника, которая угостила их горячим чаем, да пожилой кузнец, рассказывавший о своём юношестве.

Но были и другие личности.

Чиж. Высокий, крепко сложенный мужчина с неопрятной бородой и глубокими морщинами на лбу. Его лицо всегда казалось замкнутым, словно высеченным из камня, а глаза были тёмными и колючими. Взгляд его был таким тяжёлым, что казалось, будто он не просто смотрит, а оценивает каждого, запоминая мельчайшие детали.

Он сидел на крыльце дома, укутанный в тёплый тулуп, с папиросой в руке.

Но он ничего не говорил.

Он вообще не пытался общаться с молодыми туристами, а когда Илья Пастушенко шутливо спросил у него дорогу, Чиж даже не ответил, просто отвернулся.

– Чего такой хмурый? – вполголоса заметил Григорий Тищенко, когда они прошли мимо.

– Да мало ли… – пожал плечами Дмитрий Тино.

Они не обратили на него внимания. У них были другие заботы: подготовка лыж, проверка палатки, распределение провизии.

Последние рукопожатия, последние слова напутствий.

– Держите путь прямо по рекам, ночами будет холодно и стоянки подготавливайте заранее засветло, – сказал лесник, пожимая руку Сергею.

– Спасибо за всё! – ответил тот.

Группа закрепила рюкзаки, выстроилась и двинулась в путь.

Заснеженные вершины манили своей красотой, но там, впереди, скрывалась угроза, о которой они ещё не знали. Кто-то из них бросил последний взгляд назад, словно предчувствуя, что это путешествие станет для них особенным, но не так, как они ожидали.

Поход проходил спокойно. Несколько дней группа двигалась по заснеженным тропам, ориентируясь по карте и компасу. Снег под ногами скрипел особенно громко в утренние часы, когда мороз сковывал его в твёрдую корку. Лес вокруг стоял недвижимый, лишь изредка раздавался треск далёких деревьев, расщепляемых холодом. Иногда налетал порывистый ветер, заставляя путников плотнее закутываться в одежду и защищать лица от ледяных игл. Температура опускалась всё ниже, но они были к этому готовы.

Каждый вечер, когда солнце скрывалось за лесом, они разбивали лагерь, ставили палатку, собирали дрова и растапливали печь. Это стало рутиной – одни проверяли снаряжение, другие зашивали мелкие повреждения на палатке, кто-то записывал в дневнике события дня.

Днём всё было легко и весело. Они шутили, фотографировались, бросали снежки друг в друга. Даже усталость не могла стереть улыбки с их лиц.

Но время от времени им встречались знаки народа Манси – вырезанные на деревьях узоры, напоминающие странные символы. Один из них выглядел особенно необычно: пересекающиеся линии образовывали фигуру, похожую на человеческую ладонь, но с вытянутыми, кривыми пальцами. Внутри были прорезаны мелкие круги, будто глаза, следящие за прохожими. Света невольно поёжилась, глядя на этот узор.

– Интересно, что они означают? – спросила Света, проводя рукой по вырубленному знаку.

– Манси живут здесь сотни лет, у них своя охотничья культура, – ответил Алексей. – Возможно, это их метки, может, обозначают удачные места для ловли зверя.