- Ого… - я стояла как вкопанная, боясь пошевелиться. Тишина опустевшего чердака стала казаться зловещей, и я заговорила вслух. – Так вот как ты сюда попал…

Магическое зеркало? Или магическая птица?

Какая разница, если это единственный путь к свободе?

Я медленно подошла к загадочному зеркалу, протянула вперед руку… И вдруг очутилась в бурлящем круговороте, который утягивал меня.

Холод пробирал до костей, в ушах шумело и слышались чьи-то стоны или всхлипы, гулкий смех и удары грома, а я падала, падала куда-то вниз. Падала целую вечность, а в итоге так и осталась стоять на ногах на каменной глыбе посреди бушующей огненной стихии.

Поежившись, я оглянулась. Несмотря на окружающее меня пламя, я все равно мерзла. Крохотный каменный островок, крохотный настолько, что я могла находиться на нем только стоя. И огонь. Кругом огонь, но я не чувствовала его родным, не чувствовала свою стихию. Странно, я даже тепла от него не чувствовала, не то, что жара… Морок? И куда же меня занесло, где обратная сторона зеркала?

- Пр-рыгнула! Пр-рыгнула! – раздалось над головой торжествующее карканье.

Я задрала голову вверх и увидела, как мой пернатый знакомый кружит над головой. Довольно высоко.

- Эй! – окликнула я его. – Где мы?

- В мир-ре мер-ртвых! – довольно гаркнул он, продолжая парить надо мной, раскинув широкие крылья.

- И ты? – удивилась я.

- А я пр-роводник!

Так вот почему он жил на темном чердаке некроманта. Родная стихия.

- Специально меня заманил, да? – грустно спросила я, не испытывая никакой злости, лишь какое-то глухое отчаяние. Я же не заблудшая душа, которая задержалась в мире живых... Или все-таки мне здесь самое место?

- Сама пр-росила! – возмутился ворон. – Упр-рашивала! Угр-рожала!

А ведь я здесь уже была. Только сейчас все здесь кажется каким-то… ненастоящим. Огонь не вызывает жара, одиночество - страха, а говорящий ворон-проводник - удивления. Как-будто все нарисовано в спешке нелепым художником и выдано за мир. И находиться здесь не очень приятно.

- А выйти-то как отсюда? – без особой надежды спросила я птицу.

Ворон перестал кружить над головой, тяжело приземлился на мое плечо, задев крылом щеку и до боли впившись когтями сквозь одежду.

- Пр-роведу… - заговорщицки каркнул он и хитро наклонил голову набок, сверкнув черным глазом. – За плату.

- За плату… - вздохнула я. Ну, конечно, кто же тут будет заниматься благотворительностью? Только вот взять с меня особо и нечего. Здесь нечего. В Академии я бы еще сторговалась, но такие существа без предоплаты точно не работают.

- И чем тебе заплатить? – размышляла я вслух, какие такие невиданные ценности могут быть у меня всегда с собой. – Каплей крови? Клок волос? Слюна… Хм… Я, конечно, не змея, но плюнуть в тебя могу, хочешь?

- В зерр-ркало на себя плюнь! – возмутился ворон. – И кровь свою не вздумай здесь мазать, итак огонь повсюду, жар-рко!

Жарко? Странно, а мне совсем нет…

- Пер-р-рстень… - ворон понизил голос, клювом указал на мою руку. – Пер-рстень подар-ри…

Я опустила взгляд вниз. Кольцо-череп, подарок некроманта стало ослепительно белым, в глазах-рубинах клубился багровый туман. Сразу видно – артефакт при работе.

- Не отдам, - поспешно ответила я, сообразив, что глупо отдавать в мире мертвых работающий артефакт некроманта. Вон как алчно загорелись глаза у проводника. И совсем перестали походить на птичьи.

- Подар-ри…- глухо повторил он, словно завороженный глядя на медленно перетекающую в камнях багровую тьму. - Он тебе его подарил, ты можешь р-распоряжаться...

Я инстинктивно прикрыла кольцо рукой.

- Нет, - строже повторила я.