Это чудо, если она выжила. Неужели в ней проявились способности настоящей ведьмы? К своему стыду я не знаю, была ли у Хлои магия или другие способности. Она их никак не проявляла.

Но, если это всё же она, мои люди просто идиоты, раз не узнали в лесной ведьме знатную леди. Это как минимум, а как максимум они должны помнить, как она выглядит — видели портрет, когда мы открыли поиски.

— Это и есть ваша ведьма? — спрашиваю я их.

— Нет, господин, не она, — отвечает Зак, но я ему ни чуточку не верю.

Да и “ведьма” ощутимо напрягается, услышав мой вопрос. Она чуть ли не отпрыгивает от меня как ошпаренная и низко кланяется.

— Приветствую, Ваша Светлость, — говорит она. Голос похож, но что-то не то. — Я не та ведьма, которую вы ищете.

Всё интереснее и интереснее. Оказывается, тут есть ещё одна ведьма, и мои ребята имели дело именно с ней. Я пока не тороплюсь с выводами и слежу за реакцией и поведением своей собеседницы. Онаявно нервничает и всё сильнее напоминает мне Хлою, особенно когда поднимает взгляд. На миг мне кажется, что это она стоит передо мной и смотрит пронзительно, на что-то надеясь. Что-то печёт в груди, я отгоняю от себя это воспоминание. Сейчас уже поздно.

Ведьма утверждает, что мы не виделись, но все инстинкты говорят об обратном. И в то же время, это не та Хлоя. Но разве можно так измениться за короткое время?

И что, демон дери, у неё с братом? Почему она осталась тут, в лесу, совершенно одна?

Она отвлекается на волка, потом приглашает нас в дом, как будто разговор о её личности окончен. Но для меня — нет. Впрочем, я решаю вернуться к нему позже. Предложу ей идти в поход с нами, и там ей будет некуда деваться.

Или не стоит? Я почти уверен, что это Хлоя, и при мысли, что она будет подвержена опасности и тяготам похода, что-то бунтует внутри. Неужели, совесть? Да, наверное, даже если неприспособленная леди немного приспособилась, это для неё уже слишком.

Пока я думаю, ведьма суетится на кухне. В нос ненавязчиво проникают соблазнительные запахи, но я их игнорирую, не сводя взгляда с девушки. Тоже весьма соблазнительной, тонкой и гибкой. Лёгкое простое платье подчеркивает все изгибы и выпуклости, особенно когда она наклоняется, проверяя ящик. Если бы не эта накидка…

Стоп, что-то я думаю не о том. Она не сняла капюшон — вот что важно.

Но стоит мне спросить об этом ведьму, как она находит какой-то предлог и сбегает. Ничего, деваться ей некуда. Я запомнил запах и найду её. Пусть не думает, что уйдёт — она меня уже заинтересовала, кем бы она ни была.

Время тянется до жути медленно, но я нахожу в себе силы потерпеть. Спугнуть ведьму тоже не хочется.

Когда дверь открывается, к моему разочарованию, в дом входит другая ведьма. Округляет глаза, завидев нас, оглядывается в поисках подруги. Зак принимает из её рук корзину с провизией и успокаивает девушку, рассказывая о цели визита.

Её зовут Джин, она совсем молоденькая, наверняка недавно стала совершеннолетней. Если стала. Джин настроена решительно, но очень волнуется. Садится за стол и просит рассказать ей все условия.

Дверь скрипит снова — это возвращается к нам Ариан. Но позади него вместо его зверя (хоть какого-то из четырёх) маячит фигурка светловолосой ведьмы. В капюшоне.

Ариан теряется, и смотрит куда-то слева от меня. Я отмечаю это, но всё моё внимание сосредоточено на ведьме. Сейчас-то отговорок нет, она будет вынуждена снять капюшон.

— Прошу любить и жаловать, Хельга, — объявляет Ариан и уступает мне место. — Мы заключили магический контракт, она идёт с нами. Отвечаю за неё я.

Ведьма наконец открывает лицо, и меня пронзает молния.