Однажды Механик проснулся в три часа ночи и лежал, тяжело дыша, не в состоянии прогнать из головы воспоминания о том, как они с женой катались на коньках; как она упала и разбила коленку, и долго ругала его за то, что он ее не поймал. Механик не мог понять, что такого важного в этом воспоминании, но оно его не отпускало. Чтобы разобраться, на следующий день он вместе с Гердой-1 поехал на каток.

В полуразрушенном городе трудно найти каток, но Механик все-таки это сделал. Кассы давно развалились, лед частично растаял, забор вдоль катка покосился, но все-таки это был он – искусственный каток в центре жаркого мертвого города.

Он надел коньки Герде, оделся сам, и они поехали вперед. Музыки не было, они просто катались. Герда преданно улыбалась, глядя Механику в глаза, держа его за руки. Она двигалась, как профессиональная гимнастка, и Механик похвалил себя за правильную прошивку системы. Сам он падал, ошибался и один раз сильно навалился на Герду; она легко подхватила его.

– Дорогой, ты не ушибся?

Поднимаясь, Механик смотрел в ее глаза, – идеальную оптическую систему, способную воспринимать тысячи цветов, не различимых человеком, – смотрел снизу вверх на ее автоматическую улыбку, приятное выражение лица, на ее идеальную одежду. Все в ней было правильно. Он чувствовал себя Пигмалионом, создавшим Галатею; послушную, вежливую, всегда готовую помочь. Но вместо влюбленности в свое творение он ощутил, как в сердце толчком вошла глубокая тоска. Тяжелой занозой тоска прошла по всей его человеческой душе.

– Милый, что с тобой? – чуткий механизм считывания микровыражений уловил его настроение.

– Все хорошо, – солгал Механик.

– Да, дорогой, – покорно согласилась Герда, и Механик вдруг почувствовал, что ненавидит ее.

Ему внезапно стало тошно от ее податливости, от механической честности. Гримасой показалась вечная улыбка, и от поймавших его рук, способных согнуть железный прут толщиной в метр, вдруг повеяло жестокостью, вызвавшей в нем страх.

Механик поднялся и сделал шаг назад, отпуская руку Герды; она просто стояла и улыбалась, ожидая нового приказа. Как рабыня, слуга; как механизм, способный делать лишь то, на что он запрограммирован.

Механик спрятал руки в карманах и тихо пошел обратно домой. Герда, все также улыбаясь, шла следом.

***

Механик сидел за столом и ковырял отверткой плечевой сустав Герды-2. В него заполз механический жук и, весело поплескавшись в машинном масле, перегрыз проводок, приводящий в движение пневмо-усилитель тяглового механизма руки. Герда-1, улыбаясь, принесла ужин и встала рядом, молча наблюдая за работой Механика. Ему вдруг стало не по себе. Казалось, Герда-1 рассматривает покореженные внутренности Герды-2 с злорадным наслаждением.

– Герда, выйди, – попросил Механик.

– Хорошо, милый.

Герда-1 покинула кабинет, но на пороге тут же появилась Герда-3. Неизменно улыбаясь своей зловещей улыбкой, Герда-3 подошла к Механику и погладила его по плечу.

– Хочешь близости, милый? – спросила она.

– Нет! – отмахнулся Механик, думая, как бы подлезть к проводку в пневмо-усилителе.

– Хочешь поужинать, милый? – не отставала Герда-3.

– Нет!

– Хочешь принять душ, милый?

– Нет!! – рявкнул Механик.

Он тут же спохватился, что кричит на бездушный механизм. Это неразумно. Он обернулся к Герде-3, но на ее лице застыла все та же проклятая улыбка. Герда-3 вошла в режим ожидания, и внезапно Механик взорвался.

– Я работаю! Я не хочу есть, не хочу спать, я только хочу, чтобы меня оставили в покое! – кричал Механик. – Проваливай, ты, глупая, бездушная кукла!

Последнюю фразу Механик прокричал во все горло, и внезапно ветер, подхватив его голос, эхом разнес: «Бездушная кукла… бездушная кукла…»