– Тогда бы ночью пришли с обыском, обнаружили его, а меня как укрывателя – вот за это место! – Никита Кузьмич выразительно обвел ладонью вокруг шеи, словно завязывал петлю, а потом дернул руку кверху и щелкнул при этом языком.

– А что бы это ему дало? – спросил Блинов.

Никита Кузьмич пожал плечами:

– В этом-то и весь секрет, Илья Ильич. Никакой вины за собой я не чувствую.

– Постой-ка, – поднял кверху палец Блинов. – По-моему, я начинаю догадываться… Послушай…

Борзов весь подался вперед, и мелкие морщинки вокруг глаз собрались в гармошку. Папироса, зажатая в левой руке, мелко дрожала.

– Он хотел тебя убрать, – сказал Блинов, – и на твое место подсадить ко мне своего человека! Ну как, похоже это на правду?..

Блинов откинулся к спинке кресла и с улыбкой смотрел на Борзова, любуясь тем впечатлением, которое произвело на него это уже десятое по счету предположение.

– Похоже, – кивнул Никита Кузьмич, как-то облегченно вздохнув. – Очень похоже. Всё интриги, интриги…

Блинов помолчал, вновь продумывая и взвешивая то, что ему сейчас пришло в голову.

– По-моему, я прав, – уже более уверенно сказал он. – Ну, если это так, тебе, Никита, надо быть очень осторожным. Не говори лишнего и делай только то, что я тебе прикажу.

– Слушаю, Илья Ильич! – с готовностью согласился Борзов. – Без вас я теперь никуда ни шагу…

– Ну, это уже чересчур! Ты все-таки мой помощник. Облечен властью… Осторожность не мешает, но и в панику впадать нельзя. – Блинов говорил как человек, сознающий свою силу, с рокотком в голосе. – А теперь перейдем к твоему племяннику. Какого же черта ты его упустил! Разбудил меня ночью, дело, говоришь, срочное…

Никита Кузьмич виновато улыбнулся:

– Я на психике его хотел сыграть! А он не только меня, но даже пса обманул…

Блинов громко засмеялся. Это был здоровый, раскатистый смех человека, твердо стоящего на земле обеими ногами.

– Даже пса, говоришь, обманул! А твой пес, очевидно, умнее тебя!..

Никита Кузьмич неожиданно проявил характер. Он насупился и оскорбленно отодвинулся от стола, за которым сидел бургомистр.

– Ну ладно, ладно, я пошутил, – примирительно сказал Блинов, – ты на меня не обижайся… Ну, а зачем же все-таки ты своего племянника в кутузку упрятал?

– Как – зачем? Кто его знает, что он по городу болтать начнет.

– А дальше что с ним прикажешь делать?

Никита развел руками:

– Ума не приложу. Что-то надо придумать!

Блинов хитро сощурил левый глаз и как-то боком придвинулся к Борзову:

– Вот что, Никита! Мальчишка не должен пропасть зря. Его надо к кому-нибудь пристроить…

– Кто ж его возьмет? – удивился Никита Кузьмич.

– Возьмут, кому надо! Вот мое предложение. Давай выпустим его и объявим: не хочет ли кто-нибудь усыновить. Ты говоришь, вместе с ним еще и девочка сидит?..

– Да, Мая Шубина, четырнадцати лет.

– Тоже следует освободить! Зачем ребенка в Германию посылать… Годика два надо подождать! Любят у нас палку перегнуть. А я за справедливость! Девочку выпустим.

Никита понимающе посмотрел на Блинова – план бургомистра казался ему вполне приемлемым.

– И подозрения не будет, – усмехнулся он: – Заботимся о детях…

– Вот именно! – подхватил Блинов. – Мы не мстим детям. Пусть родители – враги, они получили по заслугам! А дети при чем?.. Об этом даже в городской газете напечатать надо. Большую статью! Пусть все читают. Нет, Никита, скажи, хороший я человек?.. – подался он вперед.

– Очень хороший, – с чувством сказал Никита Кузьмич. – Сердечный вы человек, Илья Ильич!

– Держись меня, Никита! Со мной не пропадешь! Большие мы с тобой дела еще делать будем. Вот погоди, кончится война. Немцы, конечно, отсюда не уйдут. Но кто будет управлять страной? Мы будем, Никита! Поедем с тобой в Москву, войдем в Кремль! Я стану членом правительства. И тебя не забуду. Назначу бургомистром Харькова…