Фальшивая старица15 с удивительным для ее возраста проворством подскочила к дереву. Она оперлась рукой на ствол, и принялась жадно наблюдать за слабеющими движениями умиравшего предателя. Вскоре тот затих, в недоумении глядя на нависшую над ним густую листву. Убийца оглянулась и посмотрела на быстро удалявшиеся крохотные фигурки Норма и Согларуса. Рот женщины скривился в презрительной усмешке, а сухие пальцы с силой впились в кору бука. Твердая древесина под ними подалась и стала крошиться в мелкую труху. Паучья рука старухи двинулась вниз по дереву, оставляя на стволе глубокие борозды от ногтей.

Друзья все дальше и дальше удалялись от деревенского кладбища. За это время они не обменялись ни единым словом.

– Куда ты теперь? – прервал затянувшееся молчание Согларус.

– Хочу еще раз осмотреть пожарище, – ровным голосом ответил Норм. – Может быть, найду что-нибудь уцелевшее.

– Я пойду с тобой, – уверенно заявил Согларус.

Ратник безразлично пожал плечами. Вскоре друзья вновь подошли к обгорелым руинам усадьбы. Жителей деревни нигде не было видно. Наверное, они разошлись по домам, чтобы прийти в себя после событий бессонной ночи.

Когда Норм и Согларус прошли через остатки ворот, их внимание привлек резкий скрип. Трое бродяг пытались сдвинуть с места полуобгоревшую телегу. Увидев приближавшихся мужчин, незадачливые мародеры бросились наутек. В оставленной ими повозке Норм обнаружил перепачканную сажей кухонную утварь, уцелевшие вещи и одежду. «Интересно, куда подевались слуги? – отрешенно подумал ратник. – Неужели все погибли в пламени пожара?»

Взяв из телеги почерневшую от огня лопату, Норм решительно направился в дальний угол развалин особняка. Верхняя кровля здания здесь почти полностью прогорела и осыпалась вниз. Балки, поддерживавшие раньше крышу, местами рухнули внутрь, а кое-где угрожающе провисли. Но крепкие стены постройки устояли. Все вокруг было покрыто сажей и пропитано влагой. Сильно пахло гарью. Ратник принялся расчищать лопатой место под одной из стен. Согларус с опаской покосился наверх, а затем, вооружившись куском доски, стал помогать другу. Вскоре из-под слоя пепла и обгоревшего мусора показалась, обитая металлическими пластинами, крышка подпола. Вставив черенок лопаты в округлую ручку, друзья, поднатужившись, подняли тяжелый люк.

Норм тут же, не мешкая, спустился вниз по уцелевшей лестнице. Согларус с опаской поставил ногу на верхнюю ступеньку. Дерево недовольно скрипнуло. Осторожно ступая, Серый маг последовал за другом. Огонь в подвал не добрался. Сквозь плотную крышку сюда смог проникнуть лишь слабый запах гари. По углам небольшого помещения стояли два окованных железом сундука. На стенах, выложенных тесаным камнем, висели несколько самострелов, мечей и кинжалов. Ратник стоял в глубине подвала у открытого сундука и торопливо доставал из ларя одежду. Он сноровисто переоделся в походный серо-зеленый костюм, а затем закрепил на поясе меч в ножнах и кинжал. Согларус наблюдал за действиями товарища, стоя у стены подвала и задумчиво оглаживая белую окладистую бороду.

Внезапно наверху послышались чьи-то голоса и звуки шагов. Массивная крышка люка с грохотом захлопнулась. Наступила кромешная темнота. Снаружи загрохотало. Судя по всему, там перекатывали что-то тяжелое. Видимо, неизвестные хотели заживо замуровать друзей в подвале. Согларус принялся рыться в карманах балахона в поисках огнива.

– Пора уходить, – прозвучал во тьме спокойный голос Норма.

Ярко вспыхнуло пламя факела.

– Подержи, пожалуйста, – попросил приятеля ратник.

Передав старцу горевший светильник, воин оттащил в сторону громоздкий сундук и присел у стены подвала. Раздался негромкий щелчок. Раскрашенная под камень панель плавно отошла в сторону, открывая потайной лаз. Норм забрал факел у изумленного друга, затем опустился на четвереньки и пополз в узкий проход. Вскоре оттуда донесся его приглушенный голос: