— Могу я узнать, как будет проходить этот самый отбор и как скоро он завершится? — в ее душе затеплилась надежда, что она успеет еще вернуться до завтрака домой.

— Отбор состоит их трех этапов, — согласно кивнул мистер Крэсби. – Он проводится  каждые три-пять лет, в общем, тогда, когда драконы готовы найти себе жену, а правительство – отобрать для них самые лучшие экземпляры. В нем могут принять участие девушки, великаны, гномы, — в общем, все дамы, что так или иначе подходят на роль невест. Вот вы, например, идеальная кандидатура, — он галантно поцеловал ее ладонь. От этого жеста Иннис захотелось сгореть, а руку вытереть – таким сухим и холодным взглядом одарил ее офицер, что совсем не вязалось с интимным жестом.

— В финале на последнем балу драконы выберут себе жен, если офицер, ваш покорный слуга, — он снова улыбнулся, всего лишь растянув ниточкой губы, — не присмотрит жену себе.

В головке Иннис промелькнула мысль, что кто-то, может быть, и был бы рад такой перспективе, но только не она. Но раз сбежать отсюда не вышло, то всегда можно завалить одно из состязаний, чтобы скорее вернуться домой.

— А сколько участниц всего проживает в этом замке? – спросила она.

— О, участниц всегда много. Мы сгоняем…то есть, они приезжают сюда со всех концов света, лишь бы драконы были довольны, — он тут же сгладил неловкость от оговорки. —  Например, вы стали пятидесятой девушкой.

Иннис изумленно застыла.

— Да, да. – Офицер самодовольно выпятил грудь. – Конкуренция огромнейшая. Но и приз достаточно большой – казна конкурса, в который вкладываются драконы, сюда же входят и откупные от неудачниц, что передумали сражаться. А вот и зал, где начинается отбор. – Он неожиданно остановился, и солдаты, которые несли за ними багаж Иннис Бьюкен, встали как вкопанные. – Однако вы не думайте, что пятьдесят участниц станут преградой для вас. Уже завтра их будет в два раза меньше, уверяю!

— А что за состязания? Бег в мешках? Кто быстрее съест банан? Кто лучше готовит штрудель? – засыпала офицера вопросами Иннис.

Он же в ответ только рассмеялся.

— Не думайте ни о чем. Просто будьте собой, и все будет в порядке! – он отпустил ее локоток, открыл дверь и буквально втолкнул ее внутрь. Дверь со скрипом затворилась, и Иннис услышала, как запирается засов.  

Иннис прижалась к теплой деревянной двери и повернулась кругом. Ей хотелось рассмотреть, что за комната ожидала ее, но в темноте увидеть ничего не вышло. Вдруг прямо перед ней зажглись огромные буквы: «Отбор первый».

И тут же на комнату обрушился свет, из-за которого Иннис зажмурилась – он будто резанул глаза надвое, но через секунду –другую она уже привыкла к тому, что видит. А когда поняла, ЧТО видит, остолбенела.

18. ⚜ Глава 17 ⚜

Огромный каменный мешок, по –другому этот зал и назвать было нельзя. Буквально – Колизей, не иначе, с одним и главным исключением – здесь разворачивалось страшное действо. С неба, подернутого дымкой наступающего вечера, вниз пикировало огромное количество птиц, похожих на орланов, но гораздо, гораздо больше. Они камнями летели вниз для того, чтобы ухватить кричащих от ужаса девушек.

Девушки пытались выбраться – они бились в двери, которые находились по кругу здания, и в которые, скорее всего, были выброшены также, как Иннис, секундой назад. Однако никакого эффекта от этого не было – никто и не собирался открывать, впускать их назад.

Мисс Бьюкен, осознав, что происходит, оглохнув враз от этого женского крика, призывов о помощи, трубного писка птиц, последовала примеру немногочисленных девушек, которые не отошли от дверей и тоже замолотила руками, ногами, обутыми в розовые туфельки на невысоком каблучке, по стальному дереву.