Она не могла поверить в это. Открыть дверь для Теней – это казалось полным безумием. Это было как нелепая угроза, что произносится в старинной сказке, с которой давно забыли, как бороться. Но чем дальше она шла, тем более отчётливо ощущала, что что-то глубоко внутри неё уже знало эти слова. Это не было страхом, не было и сомнением – это было нечто большее. Чувство, что эта истина появилась не из уст старейшины. Нет, она была с ней всегда, скрытая, но неизбежная, как туман, что постепенно скрывает всё на своём пути.

Тени… они уже не были чем-то чуждым, чем-то невидимым, затмённым в мифах и легендах. Они были частью этого города, частью её жизни. И сейчас Кайя ощущала, как их холодное дыхание почти физически касается её спины, скользя по ней, словно невидимые руки. Она чувствовала их в каждом шаге, в каждом звуке, что пробивался сквозь туман – в шорохе, который был не только шумом, но и предвестием. Это был мир, в котором давно перестали разделять реальность и отражение, а сами зеркала стали вратами, которые ждут, чтобы их открыли.

И теперь, в эту бессонную ночь, Кайя поняла, что её страх не связан с тем, что ей предстоит. Это был страх перед тем, что она уже давно знала, но не хотела признавать. Это было её предначертанное испытание, её выбор, от которого не было пути назад. В тумане, в котором её собственные шаги глохли, казалось, что весь город исчез, оставив только её и тот магический след, который она должна была найти, прежде чем станет слишком поздно.

Утро наступило быстро и безрадостно, словно ночь не хотела расставаться с городом, удерживая его в своих ледяных руках. Зеркальный город просыпался, но его пробуждение было странным, как будто сама жизнь оставила это место. Всё вокруг казалось пустым и забытым, как если бы город на мгновение забыл свою собственную суть. Люди двигались по улицам, но их движения были механическими, без радости, без прежней лёгкости. Они избегали взгляда в зеркала, что украшали дома, мосты и даже уличные фонари. Стёкла отражали не только образы, но и неясную угрозу, как будто каждое отражение в них теперь стало чем-то чуждым и опасным. Тени, танцевавшие в этих зеркалах, были не просто отражениями, но и зловещими предвестиями. Люди, которые раньше наслаждались своими отражениями в витринах или гладкой поверхности канала, теперь поднимали глаза лишь на мгновение и тут же отворачивались, будто сами зеркала могли бы заговорить с ними, и эти слова несли в себе смерть.

Кайя шла по улицам с ощущением того, что город стал чем-то иным. Он был как забытая картина, которая всё больше тускнела и расплывалась, теряя смысл и форму. Но её шаги были твёрдыми, несмотря на всю тревогу, что скрывалась в её душе. Она знала, куда ей нужно идти, куда ведёт её судьба. Старейшина мельком упоминала о тех, кто мог "слышать" отражения. Эти слова звучали невероятно, как что-то из мифов, что не имеет права существовать в реальном мире. Но воспоминания о том, как зеркало в её доме тихо шептало, заставляли её сердце биться быстрее, как будто каждый этот звук был не просто эхом прошлого, а реальной угрозой, готовой выйти из отражения и забрать её в другой мир. Если такие люди действительно существовали, то она должна была их найти – найти, чтобы разобраться в том, что происходило, и, возможно, найти способ вернуть брату его жизнь, прежде чем тени поглотят всё.

Она направилась к рынку – старому, шумному месту, где встречались самые разные люди: от простых торговцев, предлагающих свой товар, до тех, кто владел тайнами магии. Здесь, среди многоголосого гомона, в ритмичном мерцании красочных тканей и ароматов специй, всегда витала едва уловимая тень чего-то необычного, не поддающегося простому объяснению.