Охранник быстро откликнулся на вызов. Взяв посетителя под руку, он вежливо попросил его покинуть отель. Тот сразу затих. Сгорбившись, он попятился назад и послушно проследовал к выходу.

Вечером, сидя в офисе, девушки обсуждали прошедшую смену. Как обычно и происходило в высокий туристический сезон, в тот день на работе им пришлось задержаться.

– Ну что, Саш, как настрой, сильно устала? – не поднимая головы от бумаг, спросила Настя.

– Скорее бы домой, – ответила Саша, складывая в стопку оплаченные счета гостей, – ты готова? Я все проверила – мои документы в порядке.

– Почти. Подождешь меня немного?

– Прости, сегодня мне очень хочется спать. Я усну прямо за столом, если сейчас же не пойду домой…

– Да что ты! А вдруг тот мужчина поджидает тебя у служебного входа, а ты будешь одна?

– Точно, я и забыла про него… Так и быть, подожду тебя, – рассмеялась Саша, – давай держаться вместе. А все-таки, какой колоритный персонаж, ты не находишь?

– Да, будто бы пришел прямиком со съемок исторического фильма.

– Интересно, кого я ему напомнила…

– Слушай, это ведь идеальная иллюстрация для поговорки «меньше знаешь, крепче спишь!»

– В любом случае, труднее всех сегодня пришлось Кате. Кстати, тебя кто-нибудь спрашивал о гостье из номера 549?

Настя покачала головой.

– Меня тоже.

Так они и коротали вечер в офисе за бумагами, а затем дорогу с работы – беседуя о прошедшем дне, о рутинных гостиничных делах… Обычно после смены подруги прогуливались по городу, заходили в кино или в кафе, чтобы взбодриться крепким кофе и съесть по какой-нибудь сладкой и ужасно вредной булочке – в общем, проводили вечер в свое удовольствие; но сегодня, катастрофически не выспавшись, Саша была вынуждена поспешить домой. У ближайшего метро они распрощались.

Девушки часто работали в одну смену и в конце концов подружились, несмотря на разные интересы. Настя была очень активной, любила шумные вечеринки и большие компании; Саша, напротив, предпочитала проводить свободное время в тишине, отдыхая от суеты гостиничной жизни за просмотром фильма, чтением или работой над текстами. Что касается последних, она практически никогда не доводила их до конца: перечитывая написанное, она вечно была чем-то недовольна. В ее компьютере хранилось множество неоконченных произведений.

И все же, упражнения в писательском мастерстве приносили ей огромное удовольствие. Зачастую на ум приходили действительно интересные сюжеты.

Тем летом Саша часто засиживалась на маленьком балконе своей съемной квартиры с видом на набережную, где ей особенно нравилось работать. Понемногу ее усилия начали оправдываться: уже несколько недель подряд она трудилась над одним и тем же текстом, писала главу за главой, не бросая его. Саша твердо решила, что на этот раз во что бы то ни стало допишет книгу до конца.

Однако в тот день, когда она узнала о существовании Анны Щедриной, ей хотелось только одного – поскорее лечь спать. Вернувшись домой после утомительной смены, Саша с досадой думала о том, что сегодня не напишет ни строки.

– Я так рада, что мы наконец доехали до Петербурга в белые ночи! Наверное, это ваше любимое время года? Скажите, долго ли они продлятся? – расспрашивала Сашу гостья, пока они ждали лифт.

Ее спутник молча рассматривал картины в холле. Семейная пара приехала на выходные из Москвы, и, что им раньше мешало увидеть белые ночи, предположить можно было с трудом. Лифт не приезжал уже минут пять. Должно быть, кто-то наверху кто-то загружал в него объемный багаж.

– Мы можем подняться в номер по центральной лестнице, заодно я проведу вам экскурсию по отелю, – предложила Саша, – ваша комната находится на пятом этаже, по пути мы осмотрим все интересные места.