Еврейский погром в Одессе весной 1881 г. произвёл неизгладимое впечатление на Изю Гельфанда. Аналогичные погромы произошли также в Киеве, Елизаветграде (Херсонской губернии) и других городах. К осени на юге России произошло не менее 160 (!) погромов. Зверства распространялись повсюду подобно лесному пожару. Вместо того, чтобы принять меры для наказания виновных – черносотенцев и антисемитов, правительство Александра Третьего попыталось разрешить проблему, к которой было приковано внимание мировой общественности, репрессиями по отношению к… жертвам!

В 1882 г. были обнародованы печально памятные «Майские законы», согласно которым евреи изгонялись из всех деревень и местечек даже в пределах черты оседлости.

В последующей интерпретации законы стали ещё более суровыми, ограничив всякое передвижение евреев и затруднив им торговлю. С помощью нехитрой игры слов города с десятитысячным населением были объявлены… деревнями (!), и из них было изгнано еврейское население… Какую цель преследовало самодержавие? Дело в том, что в городах Российской империи скопились миллионы безземельных крестьян: они не в состоянии были выкупить земельные наделы и хлынули в города, создав взрывоопасную ситуацию. Чтобы отвлечь внимание «черни» от истинных виновников её бедствий, царское самодержавие отдало сотни тысяч евреев ей на растерзание…

Вот в таких крайне неблагоприятных условиях Изе пришлось продолжать учёбу в Одесской гимназии. В этот период времени ему довелось прочесть роман Н. Г. Чернышевского «Что делать?», который произвёл на юношу неизгладимое впечатление.

Патологическая ненависть к самодержавию, поддерживаемому черносотенцами, жажда борьбы за социальную и национальную справедливость определили жизнь и судьбу юного Изи Гельфанда.

Гимназия, безусловно, способствовала его интеллектуальному развитию. Великолепные знания гуманитарных дисциплин явились фундаментом для последующего образования и приобретения необходимой в жизни квалификации. Однако продолжать учёбу в одном из российских вузов у Изи не было никакого желания.

К моменту окончания гимназии юный Гельфанд познакомился с произведениями Михайловского, Салтыкова-Щедрина, Успенского. Неизгладимое впечатление произвела на него книга Джона Милса, снабжённая примечаниями Н. Г. Чернышевского, которая стала его первой книгой по политэкономии. Сочинения русских писателей лишь усилили его патологическую неприязнь к царизму.

В 1885 г. Гельфанд успешно окончил гимназию. В этот период он познакомился со своим сверстником – неким Шаргородским. Они оба ненавидели царизм. Шаргородский предложил Гельфанду… «податься в террористы»! Однако Гельфанд считал необходимым вначале приобрести какую-нибудь специальность, чтобы зарабатывать на жизнь и не быть на иждивении родителей. Заодно можно будет «пообщаться» с рабочим классом. В ту пору идеи народничества ещё продолжали будоражить умы и души революционно настроенной молодёжи. Доводы Гельфанда убедили Шаргородского, и они вскоре устроились на работу в одну из механических мастерских Одесского морского порта в качестве учеников. Свободное от работы время приятели проводили вместе.

Прошёл год. Изя в совершенстве овладел специальностью слесаря-механика. Что касается «общения» с рабочим классом, радужные мечты не оправдались. Элементарное выживание рабочих стало жгучей проблемой их беспросветного бытия. Никаких свободолюбивых взглядов и идей Изя не услышал. И тогда он решил уехать за границу, в Швейцарию.