На этом она нервно почесала поясницу и как могла глубже вздохнула.

– Ну это мы еще посмотрим, – сказал Каллен, дернув подбородком. – А чего ты ерзаешь?

Через секунду после признания Риты парень просиял, завел ее за тяжелую штору и помог расслабить корсет.

– Ах, спасибо…

– Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, – промурлыкал Каллен.

«А у тебя была хоть одна девушка?» – хотела спросить Рита, но тактично промолчала.

***

В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две – настольная по левую руку Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.

Двенадцать стульев окружают стол переговоров. На нем в свете ламп мерцают рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.

Когда-то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд-Ярд буксовал.

Юноши и девушки с фотокарточки смотрят на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок. Рядом – девушка с тонкими чертами лица и надменным взглядом, будто знает все ваши секреты.

А вот и патрон – в центре кадра его квадратная фигура заметно отличается от остальных. Лысины тогда и в помине не было. Взамен – черный ежик жестких волос. По правую руку красивый молодой человек с острыми скулами и большими светлыми глазами. Позирует на камеру так, будто всю жизнь только этим и занимается, а не расследованиями во благо спокойствия Ее Величества.

Бойко хлопнула дверь. Во главе стола появился подполковник и окинул взглядом подопечных. За столом, знавшим не один десяток локтей, сидели двое мужчин и две девушки.

Каллен Хоуп, он же Кэлл, он же мистер чутье на всякие несостыковки. Клэр Эткинс, механик-самоучка. Рита Боунс, подопечная подполковника с младых ногтей, так сказать. И, наконец, Дуглас Флоулес, он же – сама безупречность до кончиков пальцев, как в работе, так и во внешности.

Рита поймала себя на мысли, что Фрост наполировал лысину в честь праздника. И еле сдержала улыбку. Его движения подчеркивают бодрость духа. Тадеуш Фрост, он же подполковник, он же Тэд обогнал тетю Кейси на восемь лет. Он походит на коренастого добряка. Да так его и воспринимают незнакомцы, но только до первого разговора. Движения точные, взгляд острый, голос твердый. Все это не вяжется с образом лысенького мужичка чуть ниже среднего роста, который слегка припадает на левую ногу – следствие давнего ранения в Крымской войне.

Но все подчиненные и коллеги знают, Тадеуш Фрост не тот, кем кажется на первый взгляд. Про него даже сочинили стишок с ломаной рифмой:

Тадеуш Фрост совсем непрост.

Хромоногость, низкий рост —

Маскировка для отвода глаз.

Зазевался – сразу в пасть.

Тэдом его могут называть только лица выше рангом и близкие сердцу люди. Последние из этого списка собрались сейчас в его кабинете.

Подполковник выпрямился, удерживая бокал с виски. Каллен поймал его взгляд и шустро разлил темную жидкость по рюмкам.