Лилия и Жаннет набросились с обеих сторон, сдавили в тиски, расцеловали в щеки и прощебетали поздравления. Рита соблюла приличия, улыбнулась и двинулась через толпу. Лорды и дамы провожали ее теми же взглядами, что и полчаса назад. «Вот и пусть скалятся, чопорные людишки», – и откуда тетя Кейси так хорошо знает это публику?

Легка на помине. Тетя Кейси обвила руками любимую племянницу и шепнула на ухо:

– Эти тетки уже начали переговариваться о диетах. Я своими ушами слышала.

– Тетушка, – только и смогла вымолвить Рита.

– Ты неотразима, ты неотразима, – ворковала тетя Кейси.

Она и сама для своих сорока с небольшим хоть куда. Правда шея выдает возраст. Так что тетя умело прячет кожные складки высокими воротниками или отвлекает внимание крупными украшениями. «Моя шея видела такие поцелуи, что ни одна львица высшего света всей Англии в жизнь не получит».

Несложная прическа черных волос блестит серебристой проседью. «Пусть остальные молодятся, закрашивая седину, – говорила тетя. – Я в любом возрасте хороша».

Тетя Кейси смахнула несуществующую ворсинку с плеч племянницы и отступила на шаг. За ее спиной блеснула знакомая лысина.

– Подполковник Фрост, – сказала Рита и выпрямилась.

– Вольно, – отчеканил патрон.

Мгновение Рита не смела расслабиться, а мужчина еле сдерживал улыбку. Наконец он развел руки и по-отечески обнял подопечную. «Прямо на глазах у высшего света! – скажет вечером тетя Кейси. – Вы только подумайте! Эти грымзы путались в юбках, глядя, как мою дорогую племянницу прижимал к сердцу сам подполковник отдела особых поручений Ее Величества!»

– Поздравляю, капрал, – сказал Фрост.

– Спасибо, сэр, – и тут же ее осенило. – Простите? Вы сказали…

Фрост прижал палец к губам.

– На встрече обсудим. А ты изобрази искреннее удивление, – сказал он и подмигнул. – Я вас надолго не задержу. Понимаю, что вечером будет празднование. А вам бы еще принарядиться.

Рита улыбнулась и ответила:

– Конечно, сэр, как скажете.

– В два часа пополудни встречаемся в кабинете.

На прощание Фрост кивнул тете Кейси. Та расплылась в самой шикарной из ее улыбок и сделала книксен. «Тетя!» – мысленно застонала Рита. Когда подполковник ушел, тетушка тут же накинулась с советами, что надеть на вечерний бал, с кем общаться, как строить глазки. Ее воркование перебил, конечно, Каллен. Он налетел из-за спины и по-товарищески приобнял за плечи.

– Поздравляю, Боунс, – начал он, – теперь мы – полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон…

Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.

Та зарделась и просияла. Затем сверкнула глазами Рите, всем видом показывая, что этот тоже хорош. Ну еще бы – высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.

– Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов? – спросил Каллен.

Тетя Кейси проводила парочку хитрющим взглядом.

– Ну что сегодня как договаривались – в девять идем к Сандерсам? – заговорщицким тоном сказал Каллен.

Сандерсы – представители золотой молодежи. Кутят на родительские деньги по праздникам и без. О них больше говорят, как о тех, кто не умеет ценить деньги. И никогда как о тех, кто не умеет ценить друзей.

– Да, боюсь только, придется мне с вами там заночевать, – со вздохом ответила Рита.

Каллен в удивлении открыл рот. Рита махнула рукой и пояснила:

– Тетушка сватает меня кому ни попадя. И если я сегодня вернусь домой до рассвета, то она живо отчитает меня и отправит назад..

– Мне бы такую тетю, – с восхищением сказал Каллен.

– Ты не знаешь, на что напрашиваешься. Если бы ты был ее племянником, уже как минимум дважды был бы женат и нарожал четвертых детей.