Убедившись, что я в сознании он размыкает когти и подкидывает меня высоко над собой.

Восход солнца над границей между землями людей и драконов ознаменовывается моим истошным криком и бешеными извиваниями в свободном полете.

Сиганув вниз я сталкиваюсь с хребтом дракона и хватаюсь за него руками и ногами, как кошка, сброшенная в пропасть и сумевшая ухватиться за корешок дерева.

- Я, конечно, благодарна тебе, - кричу запыханно, надеясь, что он меня слышит, - но не мог бы ты теперь лететь осторожнее, чтобы я снова не упала?

Дракон фыркает, и вибрация проносится по большому телу, но он прислушивается. Оставшаяся часть полета проходит относительно спокойно, я несколько раз соскальзываю, но успеваю удержаться на месте.

По огромному телу дракона проходит дрожь и чешуйки, словно по мановению сильнейшего волшебника меняют цвет с черного на золотой.

Мне кажется это странным, но вопросов больше не задаю.

На этой части пути мы то и дело сталкиваемся в небе с другими драконами, снующими между городами. Зеленые, золотистые, даже нежно-фиолетовые, но ни одного черного.

Кажется, поэтому он изменил цвет своей чешуи – чтобы слиться с остальными.

Драконы, пролетающие совсем рядом с нами, уважительно кивают и не подают виду, что заметили на спине собрата растрепанную наездницу, пораженно оглядывающуюся по сторонам.

Города под нами кажутся удивительными, сказочными. Даже те, что совсем рядом с границей обнищавших земель людей.

Я на землях драконов. Впервые. Там, где хотела бы быть в последнюю очередь.

Небо переливается нежно-голубыми и золотистыми цветами, расходящимися от округлого светила, похожего на чеканную монету.

Толстые стены, охраняющие границы поселений, пышная растительность, давшие плоды поля обрабатываются магией. Высокие башни с обустроенными местами для посадки драконов.

Возле одного из таких высоких строений мы идем на снижение. Встав лапами на твердую площадку, дракон складывает крылья.

Я замечаю, что мы здесь не одни. Из тени выходят несколько мужчин в темных мантиях с капюшонами, закрывающими лица.

Ожидаю, что дракон снова выставит из-под крыла заднюю лапу, чтобы помочь мне спуститься на пол, но чувствую, как существо подо мной начинает уменьшаться. Сначала в спину втягивается его хвост, крылья, преобразовываются кости.

Через пару мгновений я оказываюсь на руках у мужчины, забравшего меня из дома. Он хмурым взглядом проводит двоих незнакомцев, не показывающих своих лиц.

- Номер кандидатки? – отчужденно спрашивает один из них.

- Тринадцать, - говорит мой конвоир.

Мужчина в капюшоне кивает и смотрит на планшетку с бумагой в своих руках.

- Рейна Бейклер. Тринадцатая из двадцати пяти. Человечка, - он хмыкает слегка пренебрежительно. - Вы поздно прилетели, уже все в сборе. Из тех, что долетели…

- Дорога неблизкая, - недовольно отвечает дракон.

- Что происходит? – тихо спрашиваю, переведя взгляд на него.

Из всех присутствующих здесь он кажется единственным, кто на моей стороне. Если вообще не учитывать, что он дракон.

В этот момент чувствую, как что-то острое и тонкое прокалывает кожу на моей шее, тело обмякает, грубоватое лицо дракона с поджатыми губами расплывается перед глазами. Его темные волосы, мрачные глаза, острые черты лица.

Даже то, с какой легкостью он меня держит. Приходит четкое осознание – этот дракон намного сильнее, чем хочет показаться. Он скрывает всю свою мощь, но не передо мной – перед этими мужчинами в плащах.

А еще я вдруг осознаю, что не просто никогда не видела драконов с черной чешуей – о них не знала даже моя мама, потому что не описывала их в своих записях.