– Благодарю, миледи. Это уже пятая претендентка, и каждая что-то требует, толком ничего не объясняя. А вы? – вид он имел жалкий. Наверное, подумал, что мы тоже требовать пришли.

– А мы ищем Агату, милую такую женщину, которая здесь работает.

– Госпожу Кофран? – растерялся мужчина. – О-о… но госпожа Кофран…

Я уже заподозрила неладное, ведь не могут к обычной кухарке обращаться «госпожа», но тут появилась Агата: вышла из соседнего помещения. Женщина выглядела совершенно по-другому, не как в прошлых раз. В элегантном, строгом платье, с причёской…

– Агата, – тепло улыбнулась я. – Чудесно выглядите.

– Я не ошиблась, услышав ваш голос, мисс Рамис, – той же улыбкой отозвалась женщина. – Прошу в мой кабинет.

Мы растерянно переглянулись и последовали за женщиной. Я терялась в догадках, но была уверена, что Агата всё прояснит.

Она закрыла дверь и жестом пригласила присесть. София устроилась на тахте, а я осталась стоять у большой картины с изображением охоты…

– Рада новой встрече, мисс Рамис. Чаю? – Агата встала рядом, заинтересованно меня разглядывая.

– Ой, нет, – усмехнулась в ответ. – Господин Канаи так нас напоил, что я теперь долго на чай смотреть не смогу.

Агата удивлённо выгнула бровь.

– Этот вздорный сопляк напоил вас чаем?

– Сказал, я его рассмешила, – усмехнулась в ответ и повернулась к женщине лицом. – Я приняла вас за кухарку, Агата, но вижу, что ошиблась. Кто же вы?

Женщина смущённо улыбнулась и прошла за свой рабочий стол.

– Скажем так… я управляющая прислугой. И поварами в том числе.

– Тогда почему вы в прошлый раз были в фартуке и мыли посуду? Помогали? – осторожно предположила я.

Агата, улыбнувшись, кивнула.

– Одна из посудомоек заболела, я просто решила никого не дёргать и сделала всё сама. Физический труд иногда полезен. Например, познакомилась с вами, – женщина налила себе в стакан воды и отпила. – Вы были так любезны и добры, несмотря на то, что приняли меня за прислугу. Я была впечатлена.

– Извините, – виновато улыбнулась я и села на стул. – Я хотела обратиться к вам за помощью. Точнее за советом. С чего нам следует начать подготовку к приёму?

Агата понимающе кивнула.

– Так как обычно организацией приёмов занимаюсь я… думаю, смогу помочь.

Я развернула лист и взяла со стола карандаш (во всяком случае, похожий на карандаш предмет) и приготовилась записывать.

Агата спрятала улыбку и прочистила горло.

– Посуду, скатерти и прочее, что вам понадобится, выдаёт господин Нортон, он заведует кладовыми. Когда составите меню, передайте его главному повару, господину Риту, вы видели его только что. С музыкой вам поможет церемониймейстер, не забудьте пригласить штат прислуги, что будет обслуживать ваших гостей. И расставьте на столах карточки с номерами, а, встречая гостей, выдавайте им такой же номер. Тогда им проще будет найти своё место. По смене блюд и самим блюдам вам лучше посоветоваться с поваром.

– Спасибо вам, – радостно поблагодарила. – Я бы с удовольствием пришла к вам ещё. На чашечку кофе или просто помочь, когда будет необходимо.

– Спасибо, мисс Рамис, – кивнула Агата. – Заходите в любое время, я всегда вам рада. Удачи на испытании.

Мы ещё раз обменялись благодарностями и вежливо раскланялись. Я оставила Софию с поваром составлять меню, а сама отправилась искать заведующего кладовыми.

Немного заплутала, разыскивая технические помещения, повернула за угол, попав в просторный холл, и прижалась к стене, замерев.

Принц играл в мяч со смешным карапузом лет трёх. Малыш радостно хлопал в ладоши и лопотал на своём.

Никогда Алексана таким не видела. Столько нежности в его глубоких глазах, такая ласковая улыбка… такие осторожные движения. Это его ребёнок?