Он зашел минутой ранее, когда я как раз крутилась перед серебряной гладью, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон.

Вместо ответа помахала рукой, и Феликс удовлетворенно кивнул.

Завтракать не стали – отбор должен был скоро начаться, а опоздавших бы не пустили.

Возле дверей гостиницы нас уже ждала новая карета. В этот раз я успела заранее зажмуриться, а после медленно открыть глаза, поэтому разглядела пышную отделку экипажа, запряженного двумя белыми лошадьми, а также длинную улицу, богато одетых местных, и вереницу точно таких же роскошных повозок, стремящихся в одну сторону.

Вскоре мы влились в этот общий поток и неспешно двинулись к центру столицы, где находился дворец императора.

– Я провожу тебя до ворот, а дальше нам придется расстаться, – проговорил Феликс, сидящий напротив меня. – Когда все будет готово, покинь город через восточные ворота. Затем двигайся по главному тракту до ближайшей деревушки. Я буду ждать тебя там, в таверне под названием «Вепрь».

– А что по времени? – уточнила, разглядывая сквозь окна столицу империи драконов.

Дома здесь были похожи на те, что видела у эльфов, только если ушастые предпочитали белый камень и завитушки, то драконы больше любили желтый цвет и золото.

– Я пробуду там столько, сколько потребуется, – качнул головой Феликс и замолчал, давая понять, что разговор окончен.

Спустя полчаса неспешной езды движение прекратилось – мы подъехали слишком близко к дворцу, попав в небольшой затор, образованный экипажами других желающих попасть в гарем императора. Наконец, и это препятствие осталось позади, а мы оказались возле огромных ворот, открытых нараспашку.

Пустая карета тут же тронулась, освобождая место следующей, а к нам подошел стражник.

– Претендентка на роль наложницы Его Величества, – отрапортовал Феликс, кивнув в мою сторону.

Я же улыбнулась и протянула руку с кристаллом, надеясь, что ушастый не ошибся, и нас сейчас не схватят.

К счастью, все прошло гладко – стражник кивнул, а Феликс попрощался со мной, и я осталась в одиночестве. Впрочем, ненадолго – подскочивший слуга повел меня за ворота по длинной дорожке, уходившей в глубину пышного цветущего сада, в конце которого возвышался огромный дворец с острыми шпилями.

Впереди мелькали спины других девушек, желающих поучаствовать в отборе, а я смотрела по сторонам, запоминая саму дорогу и окрестности.

Дворцовую территорию окружал золоченный забор, состоявший из тонких штырей, увенчанных острыми пиками, на который были наложены охранные заклятия, способные обратить в пепел любого, посмевшего войти без разрешения. По периметру его, с внутренней и внешней стороны, вышагивала стража. Та же стража патрулировала и сам сад, но ненавязчиво, чтобы не потревожить обитателей и гостей дворца.

Проезд экипажей (кроме королевских) на территории комплекса был запрещен, а от основной дороги в сторону уходили узкие тропки. Сквозь зелень тут и там мелькали ажурные беседки, а до ушей доносилось журчание фонтанов и плеск рыбы в небольших декоративных прудиках.

В общем, сад соответствовал званию императорского – как и по красоте, так и по уровню охраны.

Наконец, дорога закончилась у мраморных ступеней, восходящих к массивным дверям, за которыми обнаружился просторный внутренний двор.

Еще полчаса прогулки неспешным шагом, сквозь череду лестниц, мансард и коридоров (которые я тщательно запоминала), и мы оказались в просторной зале. По стенам ее стояли мягкие диванчики, уже занятые огромным количеством девушек, разнаряженных до неприличия. Места хватило не всем, и те, кому не хватило, стояли с видом, будто им и не хотелось.