Без аппетита поковырялась в каше, отпила чай. Меня тут же подняли и быстро начали наряжать. Заплели тугую косу, прикрепили на голову шляпку с вуалью… На лицо опять легли белила, румяна, на губы краска…

«В общем, да, мне идет…» — вздохнула я, взглянув на себя в зеркале.

Мы вышли из замка, мне подвели коня. Алан встал на колено и сложил руки, помогая мне. Я поставила ногу на его ладони, он подтолкнул, и я села, стараясь расположиться максимально удобно.

Мой отряд выехал вместе с королевским кортежем. Папа с удобствами устроился в карете, за ним следовала охрана, а потом мы. Кандидаты отправились первыми, видимо, чтобы успеть расположиться.

Впереди был парк, а за ним поля и пастбища, следом еще и небольшой лесок. Вот туда-то и мы направлялись. Доехав до смотровой башни, поднялись на нее, с удобством расположились, рассматривая, что находилось внизу.

Редкий лесок предназначался для нового испытания. Наконец-то все собрались, и отряд претендентов (все опять были с закрытыми лицами и в темной одежде) растянулся перед деревьями. Раздался свист, крики, истеричное блеянье, и из загона выскочили козы. Гончих спустили с привязи, и они начали лаять на животных, пугая их и заставляя бежать.

— Так. Я не совсем поняла, надо поймать козу? — заинтересовалась я.

— Не только изловить! Ее нужно взять живой и привести в загон… — пояснил мне министр.

— Последнее прозвучало многообещающе! — обрадовалась я.

Раздался звук горна, и только тогда всадники рванули в лес. Свит, гомон, лай псов, истошные крики пойманных коз, и ругань мужчин, пытающихся отобрать друг у друга саму цель.

— А сколько всего животных?

— Двадцать четыре… чтобы у большинства был шанс пройти в следующий тур! — пояснил министр.

— Хорошая идея!

Внизу уже вели первых пойманных животных, и чем меньше их оставалось, тем сильнее разгорался ажиотаж по поводу остальных коз.

— Еще три! — я вскочила и свистнула, поторапливая гончих, чтобы те гнали скот, не давая мужчинам и шанса.

— Александра! Сядь! Веди себя как леди! — одернул меня отец.

— Ее Высочество азартны… — хмыкнул министр. — Вся в вас, точная копия в юношестве!

— Это да, моя кровь! — папа вздохнул. — Жаль, что не мальчик!

— Но принцесс у нас в мире нет, была бы большая проблема найти супругу! — не согласился он.

— Есть графини, княгини, кто там еще… — отмахнулся отец.

— Вы десять лет искали себе супругу…

— Точно… одни вдовы, или максимум дочери торговцев без какого-либо статуса! — посетовал батюшка. — У всех родились сыновья. Но говорят, что они брали супруг в соседних мирах…

— А вот это не законно! И точно никто не знает, все слухи! — не одобрил министр.

— Все. Всех живыми поймали! Двадцать четыре кандидата осталось! — обрадовалась я.

— Все меньше расходов…— буркнул под нос отец. — Все запасы поели, снова надо будет закупать!

— Вечером опять бал? — скисла я.

— Конечно! — посмотрел на меня отец. — А как иначе ты узнаешь о том, с кем тебе приятно находиться рядом, с кем нет?

Хотела было сказать, что мне со всеми было неприятно танцевать, но передумала. Да я вообще не прислушивалась к себе, мечтая побыстрее сбежать…

Мужчин стало меньше, а значит, можно было хотя бы попытаться пообщаться. Все же, видимо, замужества было не избежать…

От этого стало тошно, мне не хотелось видеть рядом кого-то постороннего. Сейчас бы к троллям… в настоящее время мне они казались роднее и ближе, чем все кандидаты, вместе взятые.

— А теперь я могу узнать, кто из них принцы? Если они, конечно, есть… — меня усадили на коня, и мы отправились в обратный путь.

— Это пока тайна для тебя. Чтобы ты не делила их по привилегиям, и для тебя все были равны! — отец выглянул из кареты. — Но простолюдинов точно нет… И, если честно, я сам не знаю, кто из них кто! Чтобы тоже не вмешиваться в отбор.