Этьен хохотнул.

— Да у них сердечный приступ случился бы. Мы бы от визгов оглохли.

— Вот именно. Мы с тобой, — я хлопнул его по плечу лапищей, — интуитивно знали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но на этот раз предлагаю поступить иначе. Сразу покажем, кто мы есть. И пусть решают. Уедут — скатертью дорога, неволить не станем. Останутся — славно. Из этих смелых и будем выбирать.

— Ну не знаю, — протянул брат. — Мы столько лет скрывали правду.

— Вот именно. — Я встал рядом с ним. — Влюбиться в это, — указал на его отражение, — несложно. А вот в это, — ткнул в свое, — совсем другое дело.

— Но обман все равно будет. Нас же двое.

— Давай решать проблемы по мере возникновения. Ты согласен показаться в истинном облике?

— Знать бы еще, какой из них истинный, — проворчал Этьен.

— Не придирайся к словам. Ну так что?

— А у меня есть выбор?

— Ну ты же старший брат. Тебе решать.

Этьен фыркнул.

— Ты должен был быть старшим. Вечно я от твоих проказ страдал.

— Не возмущайся. Тебе и самому это нравится, признай. — Я вновь стукнул его по плечу, и он от неожиданности чуть не упал. — Мы справимся. Всегда справлялись.

— Твоими бы устами… Ладно, признаю, мне идея нравится. Давай сначала выберем самую смелую, а потом решим, кто из нас женится. Вот только если они все разбегутся?

— Значит, будем искать таких, для которых внешность не главное.

— Угу, их попробуй найди, — буркнул Эльтен и направился к выходу. — Я на охоту до ночи, не волнуйся.

— Охрану возьми, — крикнул ему вслед.

— Разумеется, папочка, — сказал брат с издевкой и вышел.

Этьен ушел, я видел, как через некоторое время он с тремя сопровождающими выехал из замковых ворот и направился к лесу. А я принялся размышлять. На самом деле мне было плевать на всех этих девушек. Влюбляться и тем более жениться я не собирался. Зачем передавать семейное проклятие следующим поколениям? Я очень не хотел обрекать на такую судьбу своих детей или племянников. А потому нужно сделать так, чтобы Этьен тоже не женился. Значит, разгоним всех невест. Что касается трона — без разницы, кому он достанется. Свято место пусто не бывает. Пусть народ сам выберет себе правителя.

С этими мыслями покинул комнату и тайными переходами направился прочь из замка. Нужно было проветрить голову.

Розалинда

Стоило родному замку скрыться из виду, как слезы высохли и снова напала апатия. Было совершенно все равно, куда меня везут и зачем. Тесса, сидевшая напротив, смотрела на меня с жалостью.

— Поплачь, девочка, полегчает.

Но слез не было. Вообще ничего не было. Хотелось заснуть, увидеть прекрасный сон и никогда не просыпаться.

Мы ехали двое суток, дорога временами была просто ужасная, нас трясло, я наверняка заработала синяки по всему телу. Хороша принцесса — вся побитая, как уличная собака. Мышцы ломило, спина болела от неудобного положения и отсутствия возможности нормально поспать. Не терпелось уже доехать до места назначения и растянуться на кровати. Это еще от нас близко, а как добираются те невесты, которые едут из дальних королевств?

К середине второго дня меня сморило. Дорога, наконец, выровнялась, ход кареты стал плавным, и я задремала. Очнулась от криков и захлопала глазами спросонья, не понимая, что происходит.

— Миледи, не выходите из кареты! — раздался голос нашего кучера, а потом послышался какой-то странный звук, словно упало что-то тяжелое. Перед окном возникло лицо мужчины. От его вида дрожь прошла по телу. Это же разбойники! Самые настоящие!

— Миледи!

Дверца открылась, и мужчина протянул мне руку, приглашая выйти. Я забилась в угол, не желая даже высовываться. Отовсюду на меня смотрели разбойничьи рожи — иначе и не назвать. На головах яркие платки, в носах колечки и какие-то камушки, за поясом у каждого не меньше чем по паре самострелов и по нескольку ножей. У того, что все еще протягивал руку, кривая сабля. Он улыбался, обнажая желтые зубы, среди которых парочки не хватало, и дырки зияли черными провалами.