Застегнула пряжки золоченых босоножек на высоком каблучке и почувствовала себя почти принцессой. Оставив излишнюю скромность за порогом этого дворца, я собиралась побеждать, а для этого нужна уверенность в себе.

Сегодня нас ждет испытание удачей. Кому же достанется цифра один? От порядкового номера участницы вроде бы ничего не зависит, однако, думаю, никому не интересно оказаться последней.

Я вышла из комнаты и в сопровождении ливрейного лакея углубилась в путаницу коридоров и переходов. Мы дважды оказывались на лестницах: один раз поднимались на два этажа, другой — спускались. И когда я уже решила, что меня водят кругами, впереди показался раззолоченный вход в парадное крыло. Двери распахнулись, и я ступила в сверкающий белоснежным мрамором зал. На мгновение почти ослепла от сияющей белизны стен и яркого света люстр, но зрение быстро адаптировалось, и я сосредоточилась на присутствующих.

Взгляд выхватил темную фигуру Рея дан’Лирра. Мужчина улыбнулся и сделал одобрительный жест. Вот нахал! Соперницы пока что слились для меня в одну пеструю толпу, а вот пышную фигуру графини дей’Изор невозможно не заметить — она была в отчаянно-розовом шелке с блистающей драгоценными камнями вышивкой на корсаже. Дама находилась в центре зала возле прозрачного куба, который парил в воздухе, и, медленно вращаясь, испускал голубоватое свечение. Хотелось повнимательнее рассмотреть этот необычный предмет, но вдруг на уровне моего лица зависло круглое нечто.

— Претендентка Ивери-Элл дей’Север, — торжественно объявил распорядитель.

Я чарующе улыбнулась, сообразив, что висящая передо мной штука — инфо-камера. Сия новинка магических технологий не только позволяет снимать происходящее (на это и маговизоры годятся), но мгновенно передает записанное в специальную лабораторию, а оттуда транслируется повсюду. Получается репортаж с места событий — в последнее время они набирают популярность в инфо-континууме.

Слегка поклонившись стоящим в центре организаторам, я прошла в зал, вливаясь в стайку конкурсанток.

Величавая высокая брюнетка с глазами демона — фиолетовыми с узким зрачком — показалась мне наиболее опасной из них. Темноволосая эльфийка, с которой мы виделись в холле, смерила мой яркий наряд неприязненным взглядом. Еще бы ей не переживать: ее бело-серебристый дагарт был бы эффектен в другом интерьере, но в белом зале почти сливался со стенами.

Вошедшей за мной претендентке не повезло. Милая блондинка с зачесанными наверх волосами по имени Оливетта Фризо испуганно взвизгнула и шарахнулась в сторону от внезапно зависшей перед ней инфо-камеры, так что лакеям пришлось ловить ее и объяснять, что к чему. Неудачное представление.

Моя неприятельница-рыжуля вошла следом за ней. Должна признать, пылающий атлас ее вечернего платья выглядел эффектно, хотя несколько сливался с яркими волосами.

— Претендентка Наина дей’Лонгдаль, — возгласил распорядитель.

Я демонстративно отвернулась от входа и встретила неприязненный, оценивающий взгляд смуглой красавицы с копной кудрявых каштановых локонов. Гарнитур из великолепных аметистов прекрасно дополнял ее смелый и модный наряд — брючный костюм из тонкого трикотажа глубокого фиолетового цвета.

— Что ж, наши дорогие претендентки в сборе, — объявил лорд-хранитель, не изменяя обычной насмешливой манере. — Давайте же начнем наше важное мероприятие.

Все повернулись к нему. Инфо-камера подлетела ближе и зависла поблизости от парящего над полом куба. Словно чувствуя всеобщее внимание, кубик завертелся юлой, рассыпая голубые искры.

Девушки заволновались. Всем не терпелось испытать удачу, это ясно читалось на лицах соперниц.