Мужчина закрыл дверь и спокойно кивнул мне на удобное полукресло, а сам устроился за письменным столом. Я села и скромно сложила руки на коленях, гадая, чего от меня хотят.

— Дорогая сьерра, могу я обращаться к вам по имени? Отбор предполагает неформальное общение между организаторами и конкурсантами. Надеюсь, вы не против, Ивери?

— Полагаю, это уместно, мой лорд, однако я привыкла зваться Эль. Все зовут меня по второму имени.

— Великолепно, — обрадовался чему-то мужчина. — Эль… Мне нравится это имя, оно короткое и решительное, но звучит мило. Вам подходит.

Так. По-моему, мне заговаривают зубы! Я терялась в догадках, зачем это нужно лорду хранителю. Однако долго гадать не пришлось.

— Эль, вы кажетесь целеустремлённой девушкой, способной дойти до финала. Но что побудило вас принять участие в отборе? Так хотите стать принцессой?

Ну, это легко, такой вопрос мы не раз обсуждали.

— Для небогатой девушки из провинции, — спокойно ответила я, — это честь и блестящая возможность показать себя обществу, разве не так?

Дан'Лирр снисходительно усмехнулся.

— Ну, разумеется, тем более пресса готовится широко освещать каждый конкурс и личности кандидаток. Думаю, чем бы ни завершился для вас этот смотр, отбоя от женихов у такой красавицы не будет.

— Вы очень добры, мой лорд.

— Вы даже не представляете, насколько я добрый на самом деле, дитя мое, — загадочно ухмыльнулся этот тип. — Кстати, мое имя Рей. Я предлагаю вам небольшую сделку. Обещаю покровительство до финала, а вы будете докладывать обо всем подозрительном, что происходит в комнатах девушек.

Меня словно кипятком ошпарило. Я даже подпрыгнула, чем вызвала недовольное трепыхание птицы в клетке.

— Простите, мой лорд, но вы приняли меня за кого-то другого. Я не собираюсь шпионить или наушничать!

Полудемон казался довольным.

— Прекрасно, милая Эль. Иного я и не ждал от вас. Это была небольшая проверка. — Я слегка расслабилась, но от следующих слов лихорадочно заколотилось сердце. — Однако, моя дорогая, мне придется конфисковать тот артефакт, который вы пытаетесь пронести на отбор.

— Что? К-какой артефакт? О чем вы, мой лорд?

Лорд-хранитель расхохотался:

— Ну, актриса вы пока что неважная.

Полудемон резко поднялся из-за стола. Грай хрипло крикнул, заставив меня вздрогнуть. Я тоже вскочила, готовая спасаться бегством. Глупо, конечно, бежать от более сильного мага — только умрешь уставшей.

Сейчас мужчина казался гораздо выше. Огромной тенью он навис надо мной настолько близко, что я почувствовала терпкий запах парфюма — аромат сандала с нотками цитруса. Лорд-хранитель недвусмысленно ткнул пальцем в скромный вырез моего дорожного платья.

Не понять, что мужчина имеет в виду, было невозможно. Неглубокий квадратный вырез оставлял на виду лишь серебряную цепь сложного плетения, а под корсажем прятались подвеска-амулет и окованный металлом фиал.

Я тяжело сглотнула. Перед глазами мелькали картинки незавидного будущего. Разоблачена. Но как я прокололась? И откуда он узнал?

Мысли метались с сумасшедшей скоростью. Я сжала кисти в кулаки, чтобы не дрожали.

— Так что же, Эль, вы отдадите эту вещицу добровольно? — тягучие нотки в голосе лорда показывали, что он наслаждается моментом. Продлевает удовольствие словно хищник, играющей с жертвой.

Чего он ждет? Почему немедленно не позовет охрану? Мне казалось, что бешеный стук моего сердца слышен во всем дворце.

— Значит, нет? — улыбка дан’Лирра стала шире.

Взглянув в черные как ночь глаза мужчины, я поняла, что не могу пошевелиться, отскочить или хотя бы руку поднять, чтобы остановить мерзавца. Паника не давала вздохнуть. Мучитель все еще медлил. Кажется, действительно получает удовольствие от моей беспомощности, подлец!