— Прискорбный случай, мой эйс. Очень сожалею, что вам и юной сьерре довелось испытать такое. Но, знаете ли, на отборах случается разное. Молодые особы так безрассудны и нелепы в своих неумелых попытках избавиться от конкуренции. Разумеется, я приму это к сведению и доложу её величеству о поведении сьерры Наины дей'Лонгдаль. Это дочь главного сборщика податей из Восточной провинции. Хм, несколько импульсивная особа.

Эйс дей'Север раздраженно кусал губы. Открыто возражать фавориту он не мог, но проговорил твердо:

— Мне все равно, мой лорд, кто она. Важно, чтобы девушке указали на ее возмутительное поведение.

Дан'Лирр кивнул равнодушно и отвлекся на лордов, которые сопровождали эльфийку, а мы получили возможность спокойно попрощаться. Глотая слезы, я крепко обняла Марин, а также доброго барона.

— Держись, Эль! — прошептал дей’Север, целуя меня в лоб.

А потом я наблюдала, как друзья уходят в сопровождении распорядителя.

— Прекрасная сьерра Эль, прошу! — лорд-хранитель подцепил меня под локоток.

С едва заметной усмешкой на чувственных губах полудемон подвел меня к столику, за которым восседала грозная супруга канцлера.

Я чуть мимо стула не села, когда графиня дей’Изор приветливо улыбнулась мне.

— Добро пожаловать на отбор, сьерра дей’Север! Сожалею, что вам пришлось отказаться от собственной служанки. Но не беспокойтесь, вам предоставят опытную камеристку. Но мне передали, что вы прибыли на отбор без вещей, это так?

— Багаж прибудет позже, наша карета пострадала в дорожном происшествии.

Брови дамы сложились удивленным домиком, и, видимо, она была не прочь узнать подробности, но лорд дан’Лирр вдруг вмешался:

— Сьерра устала, графиня, не будем тянуть с бумагами.

Супруга канцлера важно кивнула, сверкнув крупными рубинами в ушах, и вручила мне договор. Как нарочно, документ был отпечатан настолько мелким и плотным шрифтом, что прочитать его, когда у тебя от волнения прыгают руки, оказалось решительно невозможно. Меня это насторожило.

Две пары глаз уставились на меня в нетерпении.

— Я должна подписать это, не читая? — спросила я у лорда.

Тот насмешливо улыбнулся.

— А что вы хотите там прочесть, моя дорогая? Обычные условия. От вас требуют достойных сьерры манер, безукоризненного выполнения всех просьб организаторов, корректного поведения по отношению к соперницам. Запрещается просить возмещения испорченного в конкурсах имущества, одежды или морального ущерба. Подписывайте. Или вы не хотите участвовать в отборе?

Проницательный взгляд лорда так и прошил меня. Я взяла бумагу и дотронулась до круглой печати. Она откликнулась зеленоватой вспышкой, свидетельствуя, что договор заключен.

— А теперь пройдемте, моя дорогая, — приказал полудемон. — Я задам вам несколько вопросов.

Я нерешительно поднялась. Ничего подобного с рыжей дей’Лонгдаль не было. Дан'Лирр не уединялся с ней, это точно. Стараясь не показывать, что внутри все заледенело от дурных предчувствий, я поднялась и последовала за мужчиной, свернув в узкий коридор.

_____________________________

[1] Демоны — раса, не имеет отношения к религии или дьяволам. В бронированной боевой ипостаси спорят по силе с драконами. Пришли в Андор из непригодного для жизни мира Тхар, и последовала разрушительная эпоха войн, закончившаяся созданием империи Атакан. Полукровки, как правило, не способны к обороту и не обладают всей мощью некромантии демонов.

10. 10

Вскоре я оказалась в небольшом кабинете с узким окошком, выходящим в парк. Перед окном висела клетка с невероятно общипанным, уродливым граем. Большая черная птица повернула почти лысую голову и злобно уставилась на меня, едва я вошла. Какой странный питомец у лорда хранителя.