Отрекомендованный подобным образом куратор взирал на мир с таким печальным выражением лица, будто последние лет сто питался исключительно кислой капустой.

– Студенты первого курса! – огласил он толпу неожиданно звонким голосом.

Я и еще несколько человек тут же подобрались поближе.

Он посмотрел на нас влажными оленьими глазами с длинными, как у южной красавицы, ресницами, и вздохнул удрученно:

– Ох, не к добру это…

Мы c ребятами растерянно посмотрели друг на друга. Старшекурсники между тем только что со смеху не покатывались.

– Тише, молодые люди, – шикнул на них наш куратор. – Может, еще пронесет, хотя шансы на это невелики. – И снова вздохнул.

– Магистр, а мы будем изучать составные артефакты? – с воодушевлением взялся за расспросы взъерошенный парнишка, похожий на юркую куницу.

– Будем, – взгрустнул Грант пуще прежнего. – Если доживем с вами до второго курса. Хотя…

«Шансы на это невелики…» – громовым шепотом в три голоса продолжили Сойер с приятелями. Магистр повернулся и адресовал им укоризненный взгляд.

– Не обращай внимания, – пояснил мой вчерашний знакомый чуть позже, – это его нормальное состояние. А вот если начнет ругаться и бегать туда-сюда, тогда пиши пропало. До этого лучше не доводить: зверь становится, а не человек. Хуже дракона, честное слово.

На этой замечательной ноте и началась торжественная часть. Драконы явились на нее в полном составе – то есть оба: и Фаррийский, и Алирийский. И я приготовилась к долгим нудным нотациям.

Однако все прошло на удивление быстро. Сначала слово взял бывший ректор. Поздравил нас с началом учебного года, объявил еще раз, что на некоторое время наш славный университет будет возглавлять другой достойный ящер, сам же он далеко отползать не будет. В частности, научные проекты, которые находятся в его зеленых чешуйчатых лапах, так в них и останутся, поэтому сильно скучать по нему нам не придется: он и так тут будет периодически отираться. А потом под аплодисменты передал слово своему коллеге – и быстренько смылся. Хитрый змей, сразу видно.

Действующий ректор и вовсе явил чудеса лаконичности. Выразил надежду, что наше сотрудничество будет приятным и продуктивным. А также предупредил, что в ближайшее время, помимо всего прочего, собирается ознакомиться с тем, как у нас происходит учебный процесс. Особое внимание будет уделяться первым и последним курсам, чтобы – цитирую – «посмотреть, кого это мы понабрали и чуть было не выпустили»…

– Не пронесло, – упавшим голосом пробормотал наш куратор. – Так я и думал.

Нам, понятное дело, такие перспективы тоже не слишком понравились. Но вопреки всему разбредались по своим корпусам и аудиториям на первое занятие мы в весьма приподнятом настроении.

Наш курс сразу попал в заботливые руки магистра Гранта.

– Ну что же, начнем, – подавив очередной вздох, возвестил он столь несчастным голосом, будто за его плечами стоял дракон и время от времени тыкал в спину вилами. – И для начала напомню вам несколько важных положений магмеханики, с которыми вы уже встречались, но которые, как подсказывает мне опыт и чутье, вы совершенно не знаете…

И магистр на удивление быстро принялся накидывать мелом на доске разные схемки. Дальше последовали пояснения, то и дело прерываемые небольшими опросами. Стоило кому-то из нас ответить неверно, Тоскливый Найджел печально улыбался и вздыхал отчего-то удовлетворенно, словно основной его целью было – убедиться еще раз в нашей недалекости, а если ответ был безукоризненно точен, растерянно хлопал густыми ресницами.

– Чему равна сумма напряжений в замкнутом магическом контуре? – задавал вопрос магистр.