Сзади послышались голоса. Эхо голосов громко разлеталось по пустому залу. Мимо степенно проследовала процессия, состоящая из мужчин в изумрудного цвета халатах. Среди них был и Олег. Они не обратили на одиноко стоящих практически в центре зала юношей никакого внимания, о чем-то увлеченно разговаривая, споря и активно жестикулируя. Кто-то даже смеялся. Эти мужчины, волосы на голове которых практически у всех были покрыты сединой, а лица – глубокими морщинами, прошли к столу и расселись вокруг него. Все разговоры разом стихли.

– Итак, – прозвучал, подобно грому в затихшем зале, голос Олега, отчего все остальные старейшины устремили на него свои взоры, – я рад представить совету храбрых юношей, что отправятся вместе с Анастасией на гору Дастогхил.

Шесть пар глаз вперились в Максима и Андрея. Старейшины с любопытством изучали юношей, будто те только в эту минуту появились перед ними. Макс уловил, что некоторые из старейшин смотрят на них надменно и даже с презрением, и ощутил себя некой диковинкой, на которую просто пришли поглазеть. Ему стоило больших трудов выдержать эти взгляды. По спине побежал пот, и рубашка начала неприятно прилипать к телу. Как же ему хотелось снять рубашку и штаны!

– Олег, кто это такие? – с явным недоверием в голосе произнес невысокий толстяк с хорошо заметной лысиной, покрытой ровным розовым загаром. Он медленно накручивал на толстый палец свой длинный седой ус. – Ты уверен, что хочешь доверить дело этим… не гражданам федерации?

Послышался смех.

– Почему нет, Семен? – искренне удивился Олег, прожигая взглядом рассмеявшегося старейшину. – Они молоды, они выросли на Плавучих островах, где океан был для них вторым домом. Андрей – бывший рыбак. Он выживал в таких местах, от одного упоминания которых у вас бы зашевелились волосы на голове. Никто не знает океан лучше, чем они. Они подобны рыбам, но на двух ногах.

Он усмехнулся, упер руки в стол и, обведя всех собравшихся грозным взглядом, продолжил:

– Мы построили дома, фабрики, строим катера и корабли, выращиваем еду, и мы мало в чем нуждаемся. Это хорошая жизнь прогрессирующего, развивающегося общества. Так и должно быть. Мы все к этому стремимся. Но за оболочкой спокойствия и комфорта, который мы создаем, находится чуждый и враждебный нам мир. Жители федерации стали слишком изнеженными и расслабленными. Мы становимся слабыми… – Он сделал паузу и добавил: – Физически. Мы слишком доверяем технологиям, которые создаем. Вы знаете, что наше молодое поколение боится покидать пределы федерации и больше времени проводит на островах, чем в океане? Доходит до того, что некоторые наши дети не умеют плавать!

Среди старейшин прошел ропот. Семен, тот самый лысеющий толстяк, сделал недовольное лицо.

– Ты хочешь сказать, что эти мальчишки, рожденные на Плавучих островах, лучше, чем мы? – проворчал он.

– Я хочу сказать, – холодный взгляд Олега уперся в Семена, – что если я захочу выйти в открытый океан, то в спутники возьму этих мальчишек, а не тебя. – Олег улыбнулся. – Но если мне нужно было бы настроить станок на фабрике или помочь посадить капусту, то это, без сомнения, я бы делал с тобой, мой друг. Не надо думать, что жители Плавучих островов хуже нас, потому что живут беднее, у них нет заводов и катеров с моторами. Они хорошо умеют то, что мы постепенно забываем. Кроме того, мы союзники, а союзники помогают друг другу и дополняют. Одни дают то, чего нет у других.

Семен не стал продолжать спор, он сложил руки на животе и что-то пробурчал себе под нос. Его лицо сделалось красным – то ли от злости, то ли от напряженного разговора.