— Стой, гадина! — не зря я волновалась, что в лице участниц, которым не досталось браслетов, обрела лютых врагов. Ко мне подбегала нага Эриса с явным намерением отобрать подарок женихов.

— Ага, нашла дуру! — огрызнулась, ругая себя за неосторожность. Так здорово было хоть ненадолго забыться, как реальность дала о себе знать. Сейчас эта змеюка живо напомнит, зачем сюда попала.

Беспомощно огляделась в поисках того, чем могла бы себя защитить. Высокий уступ над обрывом, весь заметен снегом и покрыт ледяными наростами, у берега вода замерзла, образуя тонкую корку, а ближе к середине бежала стремительным ледяным потоком.

Соваться туда — самоубийство. В ледяной воде долго не продержишься, а открытая часть слишком большая, чтобы переплыть. В той части берега, откуда спустилась я, — крутой склон, подняться сложно, да и все время буду на виду. За спиной Эрисы темнела махина леса. Там, под разлапистыми ветками елей, можно было бы укрыться от участниц. Но это потом, а сейчас…

— Ты слышала, Алесса? Сегодня должно остаться восемь участниц. Почему бы тебе не освободить путь более достойным кандидаткам? Инверок в нашей компании явный перебор, — хищно оскалившись, нага подкрадывалась ко мне, забирая чуть левее, двигалась плавно, завораживая каждым движением.

— Не понимаю, откуда такая ненависть? Я же ничего тебе не сделала! Если тебе нужен браслет, я его и так отдам! — коснулась запястья с намерением скинуть проклятую вещицу и дать деру.

— Отдаш-ш-шь! Конечно, отдаш-ш-шь! Все браслеты будут моими по праву победительницы, — нага вскинула руки в ритуальном жесте, а я зажмурилась, понимая, что против магии противопоставить нечего. Вот только… — Песчаная каракатица! Что за фокус? — с пальцев девушки сорвался легкий пшик вместо магического удара.

— Что-то не так? — не сдержала истеричного смешка. Сама-то чуть с жизнью не распрощалась и напрочь забыла, что на острове не действует никакая другая магия, кроме магии хранителей Лемаса. Разве что, на территории гавани невесты могли колдовать и пополнять запасы энергии. Ведь, отрезанные от источника, они быстро слабели. — Не получилось, да? Какая жалость! — теперь-то наши шансы уровнялись, — ну же! Иди сюда! — поманила нагу пальцем. Отступать было глупо. Эриса легко догнала бы меня и нанесла удар. Уж лучше я буду первой! Бросилась на нее со всей яростью, сбивая девицу с ног.

Мы покатились по снегу, яростно царапаясь и мутузя друг друга кулаками. Нага была сильна, изворотлива и, как оказалось, привычна к физическим нагрузкам. В какой-то момент поняла, что Эриса побеждает. А я совсем не хотела умирать. Тонкие пальцы наги уже добрались до моей шеи, в глазах потемнело от нехватки воздуха.

— Нет! — ударила девушку по лицу, оставляя кровавые полосы ногтями.

Она испуганно взвизгнула, как и любая девушка, дорожившая своей красотой. Ну а я впилась в Эрису мертвой хваткой и рывком подкатилась к краю обрыва. Небольшое усилие, и вот мы обе полетели вниз, прямо на тонкий лед, который моментально покрылся трещинами.

На прозрачной поверхности проступила вода. Мантию я скинула в самом начале, в отличие от соперницы, явно не привыкшей сражаться в таких условиях. Мех на одежде наги быстро намок и потяжелел, двигаться стало сложнее. Пусть она и держала меня крепкой хваткой, но уже не колошматила, куда ни попадя, и слабела прямо на глазах.

Хрупкая поверхность под нами прогнулась, трещин стало еще больше. Каждое движение грозило обрушить нас в ледяную воду. Но мне-то не привыкать к купанию в холодной водичке! Неприятно — да, есть большой риск подхватить простуду или даже тяжелую лихорадку, но это все будет потом. Умереть я могла и сейчас.