– Да что же я сделал такого? Наоборот, чуть не обосрался… – смущённо констатировал Тёма.

– Нет-нет, не говори так! Что ты сделал? Ты со мной заодно! – молниеносно, с чувством отозвался Сашка. – К тому же ты весьма убедительно молчал, мужик. Это тоже талант! Кроме шуток! – добавил он с едва заметной улыбкой на добродушном лице.

Здравствуй, уважаемый читатель! Это я, Артём. Изначально я задумывал написать свою историю в виде одних лишь диалогов нескольких людей. Но, работая над этой книгой, в какой-то момент мне захотелось обратиться к вам от первого лица. Сразу оговорюсь: я знаю цену времени, вижу, каким динамичным стал мир. Я знаю это по себе – пролистывая стенку какой-нибудь социальной сети, к примеру, я всячески избегаю громоздких текстов. Чтение не должно отнимать много времени, поэтому здесь я не пускаюсь в длительные рассуждения или подробные описания, а просто собрал все самые ключевые, судьбоносные, переломные события, произошедшие со мной в описываемый период времени. Воспользовался хемингуэевским стилем изложения: без подробных описаний и украшательств. Ничего лишнего.

Однако эта глава будет выглядеть иначе. Сначала не планировал вести повествование от своего имени, но потом понял, что мне это нужно. Чтобы выговориться. Таких глав будет несколько. В них я откровенно поведаю вам всё, что действительно думаю о тех людях, с которыми мне тогда довелось иметь дело. Эти главы я пронумерую особым образом, словно они просто дополнения к предыдущим главам (этой, к примеру, присвоим номер 2.1). На основную сюжетную линию они, в общем-то, никак не влияют, но я очень прошу вас подарить им немного внимания. Без них наша история будет не совсем полной.

И прежде считаю необходимым рассказать, конечно, о Меньшикове… Хотя нет, в первую очередь, пожалуй, нужна пара слов о себе, как бы мне ни хотелось избежать этого. Если уж взялся откровенно излагать о других людях, то не следует скрывать и своей личности.

Итак, меня зовут Артемий. Артём, Тёма – так привычнее. Где родился? Точного места не скажу. То, о чём повествует эта книга, – не геройство вовсе. Зачем моему маленькому городку, настолько милому сердцу, подобная слава? Сообщу лишь, что родился на севере европейской части России, в глухой глубинке. Вся жизнь моя сводилась к выживанию. Нет, не потому что мои родители были малообеспеченными или их не было вовсе, совсем не поэтому. Отец и мать всегда любили меня, зарабатывали достаточно и воспитывали меня, как умели. Выживание моё носило иной характер, это было выживание в обществе. Дело в том, что я всегда и везде: в детском саду, у себя во дворе, в школе и училище, на редких вечеринках, в личной жизни, в общении со сверстниками или старшим поколением, с девушками и парнями, детьми и стариками – абсолютно во всех случаях я оставался жалким неудачником и жутким трусом. Иные неудачи были настолько унизительными, что и смена города, пожалуй, не спасла бы. Хотите подробностей? Подумаю. Может, и вставлю в книгу между диалогами… Но эта глава не обо мне, а о Сашке Меньшикове – моём единственном друге за всю жизнь. Так было тогда, так остаётся и впредь…

Александр Меньшиков. Это его настоящие имя и фамилия. Он гордился ими и, кстати, без преувеличения целиком их оправдывал! Точно так же, как и беспрекословный пособник будущего императора, так удачно, по одной из версий, проникнувший однажды в немецкую слободу на запятках Лефортовой кареты, мой Меньшиков тоже имел нескончаемый запас энергичности и не признавал никаких рамок на пути к достижению поставленной цели.