И нога моя, дрожавшая, промерзшая (в подвале было слишком холодно), потянулась к следующей ступени.

Все, что помню дальше, можно описать так. Все закружилось, словно я находился в стиральной машине, после чего раздался хруст и меня пронзили иглы боли. Мои скрюченные ноги обжигал холодный металл, а где-то поблизости начал нарастать шорох… По моей спине что-то пробежало, теплое, дышавшее, с большими лапами, с длинным хвостом. Крыса! Крысы!

Я вскочил и ударился головой о какую-то балку под потолком. Словно в ответ на это, десятки зрителей-грызунов запищали. Засмеялись. Ноги мои оказались в какой-то маслянистой жидкости, из-за чего я, не сумев достичь равновесия, плюхнулся на спину – раздался хлопок, но не хлопок условной хлопушки на детском утреннике, а такой, какого я никогда до того не слышал. Мерзкий и опустошавший. Спина была покрыта горячей жидкостью. Подвал наполнился невыносимой вонью.

Я закричал во все горло.

Возможно, крысы боятся громких звуков. Или только те были такими пугливыми. Как бы то ни было, после моего крика писк прекратился – остался лишь вызывавший рвотный рефлекс запах.

Я понимал, что долго оставаться в подвале мне было нельзя: крысы, разозленные убийством (не умышленным) своего товарища, сделают со мной то, что сделали с мистером Томпсоном, когда тот начал отстреливать их после того, как они сожрали его яблоки. Мистера Томпсона нашли в подвале с изъеденным горлом, без глаз, нескольких пальцев, с обглоданным ртом, а туловище… говорили, что, вспоров несчастному мистеру Томпсону живот, крысы поплескались в его крови, как в бассейне, а после кровавой тусовки сожрали большую часть его органов.

Крысы, ставшие людоедами, долго после того случая охотились на людей.

И я боялся, что среди тех могли быть и убийцы мистера Томпсона.

Я сглотнул слюну и, боясь дотронуться до стен – вдруг в стенах на любом уровне были расположены норы с этими тварями, – представил, где может быть выключатель.

Конечно, рядом с лестницей. Или наверху, в доме. Но лезть наверх я не собирался, потому отошел к лестнице и представил себя тем Дэвидом Хикоком, который еще не пережил падение на пол с высоты не менее фута, покушение крыс и непредумышленное убийство…

Я со всей возможной осторожностью, прислушиваясь к шороху во тьме, протянул руку в правую от себя сторону. Густой воздух. Густой воздух. Густой воздух. Гу… Что-то скользнуло по моей руке. Это не мог быть хвост крысы: несмотря на то что в подвале было слишком темно и потому я ничего не видел, я рассчитал в уме, что балки, об одну из которых я ударился своей тупой башкой, плотно прилегают к потолку, соответственно, по ним не смогут пробегать крысы. Значит, то, что скользнуло по моей руке, было… Я нащупал это и дернул вниз. Не было никакого звука – но это оказалось в моей руке. Я вытянул руку на свет.

Обычная пыль, за долгие годы обретшая достаточную плотность для того, чтобы считать ее на ощупь веревкой.

Я отбросил пыль в сторону, после чего потянулся левой рукой влево от себя. Там же я нащупал нечто подобное и тоже дернул. Включился свет.

Уж лучше бы я не включал его и не всматривался в то, что он озарил, и не спускался бы вообще в тот долбаный подвал! Но я сделал все из этого списка.

И увидел многое.

Не успели мои глаза привыкнуть к свету, как паника захлестнула меня. Подвал был меньше, чем я ожидал увидеть. Повсюду были крысы, причем крысы были далеко не обычные: с длинными белоснежными клыками, как у вампиров, с зелеными глазами, словно затуманенными зелеными глазами, с несуразно длинными лапами, как будто лапы эти были расплющены каким-то больным ублюдком… А тела крыс не были покрыты серой шерстью – крысы были голые (как будто бритые) и в разводах крови. Кровь была повсюду.