Ускорив шаги в напрасной надежде обогнать дождь, я перешла улицу. Тут-то я и заметила, что перед домом Снэгсби расхаживает взад-вперёд какая-то девушка. Над головой она держала зонтик, а её розовое платье и шляпка с белыми перьями выглядели очень нарядно.

Я обошла усталую лошадь, привязанную к фонарному столбу, и тут незнакомка шагнула ко мне и окликнула по имени. Какая неожиданность!

– Мне ужасно неловко беспокоить тебя, Айви, – сказала девушка, бросив быстрый взгляд на окна Снэгсби, – но мне просто необходимо перемолвиться с тобой словечком!

– В другой раз, дорогая. Я опаздываю, а мамаша Снэгсби наверняка уже обнаружила, что я так и не прибралась в зале.

– Конечно, это так невежливо с моей стороны… – Голос девушки звенел как нежная музыка. – Просто я очень долго ждала тебя тут, и у меня к тебе важное дело.

Она была до ужаса красивая: лицо сердечком, розовые щёчки, шелковистые каштановые волосы убраны под шляпку. Я и не заметила, как незнакомка укрыла меня от дождя своим зонтом.

– Тогда лучше пройдите со мной в дом, – предложила я. – Поговорим, пока я обсыхаю.

– Если ты не против, я бы предпочла поговорить здесь.

Мне страстно хотелось в тепло, но моя природная добросердечность взяла верх.

– Ну ладно, выкладывайте.

– Меня зовут Эстель Дамблби, и мне нужна твоя помощь. – Глаза девушки наполнились слезами, она всхлипнула. – Прости, я стала такая чувствительная. Видишь ли, у меня недавно умерла мама, леди Дамблби. Ты, конечно, слышала о ней?

– Не имею ни малейшего представления об этой старушке, – доброжелательно сказала я. – Так что, вы хотите заказать гроб со скидкой для леди Дамблби? У нас в этом месяце специальное предложение: два по цене одного.

Эстель Дамблби уставилась на меня во все глаза (ещё бы – специальное предложение было невероятно щедрым).

– Теперь я сирота, – проговорила она дрожащими губами. – Возможно, это звучит странно, ведь мне уже шестнадцать, но девушке всегда нужна мама, ты согласна, Айви?

Я пожала плечами:

– Да как сказать, я вот и без мамы прекрасно обхожусь.

– Но тебя ведь недавно удочерили Снэгсби, верно?

– Ах да. Прекрасный был день. Мы прорыдали от счастья с утра до вечера.

– После такой тяжёлой утраты чувствуешь себя очень одинокой. И не знаешь, кому можно доверять. – Эстель Дамблби печально улыбнулась. – Едва юная наследница вступает в права, вокруг неё тут же собираются стервятники, желающие поживиться деньгами.

– Вы, наверное, до неприличия богаты?

Девушка тихонько рассмеялась:

– Да, думаю, можно и так сказать.

– Я понимаю, что вы чувствуете. Несколько месяцев назад на меня тоже свалилось огромное состояние – целых пятьсот фунтов. – Я решила не говорить, что мамаша Снэгсби забрала мои денежки, чтобы они были в безопасности и всё такое. Упоминать об этом сейчас было бы не к месту. – Богатство – тяжкое бремя.

Эстель кивнула:

– Матушка была единственным человеком на свете, на кого я могла положиться, и теперь…

– А другие родственники у вас есть? – спросила я.

– Только двоюродный дедушка, но он уже очень старенький и здоровье у него хрупкое, – с серьёзным видом ответила Эстель. – Ещё у меня был старший брат, Себастьян. Он пропал, когда я была ещё маленькой, но я хорошо его помню.

– Душераздирающе, – заметила я.

– Как раз о Себастьяне я и хотела с тобой поговорить, Айви. Все последние тринадцать лет моя матушка пыталась разыскать его, но тщетно. После её смерти я стала разбирать мамины бумаги и сделала удивительное открытие. – Она посмотрела на дверь Снэгсби и, понизив голос, проговорила: – За несколько дней до своего исчезновения мой брат несколько раз приходил в этот дом.