Заасфальтированная дорожка уводила нас в сторону от академии и общежития. Я могла поклясться, что раньше этой дорожки не было, и мои подозрения подтвердила Слава. Оказывается, что бал проводился под открытым небом. И вся подготовка занимала не так уж и много времени. С магией вообще все делалось быстрее и проще. Не составило труда и стадион с трибунами превратить в огромную танцплощадку, где вместо трибун стояли белоснежные беседки с купольными крышами, увитые белыми цветами. Песок под ногами сменился белым мрамором с размытым черным рисунком, длинные столы с двух сторон были уставлены бокалами и закусками, вдалеке виднелся небольшой подиум, на котором стоял отдельный стол, очевидно, преподавательский. Ко всему этому великолепию вела широкая белоснежная лестница. А над головой прямо в воздухе плавали яркие огни, которые отлично освещали все пространство. Музыка играла тихо, но опознать ее источник я так и не смогла.

– Почему бал? – все же спросила я, аккуратно преодолевая ступеньку за ступенькой и оглядываясь вокруг. – Почему не вечеринка?

– Настрой иной. Скажи нам, что будет вечеринка, и мы уйдем в отрыв, а так… Не знаю, Лерка, вечеринкой это трудно назвать.

Мы взяли по бокалу шампанского и отошли в сторону, чтобы рассмотреть всех гостей и дождаться начала.

Великолепие нарядов у девчонок поражало. Впрочем, парни, хоть и не могли похвастаться таким разнообразием, но выглядели в костюмах просто обалденно. Похоже, академия то место, где не только парни провожают взглядами девчонок и подбирают слюни, но и девушки начинают прекрасно их понимать.

– У вас тут при академии клиника пластической хирургии есть?

– Нет, нас всех природа любит. Мы особенные, нам от природы досталось чуть больше, чем простым людям, в том числе и в плане гармоничной внешности. Ты со временем привыкнешь и перестанешь это замечать. Или выберешь себе один объект для воздыханий. И тогда будешь либо сильно счастлива, либо очень несчастна.

Посмотрела на равнодушное лицо рыжей красавицы. Уж слишком отстраненно она говорила об этом, как-то искусственно, словно было в ее словах то, чего она боялась или…чем она болела.

– Я не совсем понимаю, – осторожно попыталась добиться подробностей.

– А что тут непонятного, – она криво улыбнулась и сделала глоток золотистого шампанского, – ты либо влюбишься взаимно и будешь радоваться, либо ежедневно будешь наблюдать за тем, как тот, к кому ты испытываешь чувства, радуется с другой.

Я замолчала и вновь перевела взгляд на студентов. Спрашивать Славу о том, почему она говорит об этом с нотками печали, которые пытается скрыть за полотном равнодушия, не стала, все и так понятно – ей не повезло.

Я только собралась сделать глоток игристого, такого прохладного и желанного в теплый вечер, когда один негодяй подкрался сзади и подхватил нас со Славой за талии. Вскрикнула и обернулась. Естественно, этим наглецом, который в очередной раз чуть до инфаркта меня не довел, стал Вертос.

– А-а, Тос… – Славка замолчала под его угрожающим взглядом, а я опять усмехнулась.

– Щепка, Славка, на этот вечер я весь ваш, – торжественно провозгласил он, пока я думала, как избавиться от его загребущей лапы, но при этом не разлить шампанское.

– Совсем? – невинно спросила я.

– Абсолютно, – интимным голосом подтвердил он и прижал меня к себе крепче.

– Тосик, – столь же интимно прошептала, поднимаясь на носочки, чтобы оказаться, хоть немного ближе к его лицу, – мне мама с детства говорила, к незнакомым собакам не подходить. Блохи там, бешенство… Мало ли. Так что, отпусти и прекрати называть меня Щепкой, милый.