– Эй, прохожий? – раздался сзади ленивый голос. – Тебе мешок твой не тяжело тащить? Могу пособить.

Не оборачиваясь, Еремей затряс головой и попытался поддернуть мешок повыше.

– Ну, хозяин-барин… Тащи сам свое богатство… Что там у тебя?

– Злато, наверное, – хохотнул второй казак. – Али серебро.

«Знают! – обожгла охотника мысль. – Все прознали, мазурики! Следили! Ну, теперь все…»

Охлопков внезапно почувствовал, как земля уплывает у него из-под ног, а потом трава вдруг взмыла вверх и так сильно ударила его в лицо, что он полетел в темноту, не успев закончить мысль…

– Вы кого это притащили? – есаул брезгливо, носком сапога откинул в сторону облезлый треух, закрывавший лицо лежащего перед ним на траве человека – даже через такую же облезлую доху было видно, какой он тощий, буквально кожа да кости. А уж дух от него шел…

– Да вот, вашбродь, – доложил урядник Ляхов. – Едем с Гришаней по лесу, видим этот вот оборванец топает. Смекаем: не наш. Ну и пугнули его. Хотели своим ходом доставить, отконвоировать, стало быть, а он возьми да и шмякнись оземь. Думали, помер, ан нет – дышит. Может, падучая[4] у него?

– Вот, у него было! – второй казак протянул есаулу ржавую донельзя винтовку системы Бердана и увесистый даже на вид мешок с лямками. – А больше – ни крохи.

Коренных принял мешок, взвесил на лямках.

– Что в мешке, смотрели?

– Никак нет, вашбродь!

Не собираясь даже возиться с засаленным шнурком, стягивающим горловину, офицер вынул из ножен шашку и ткнул в грязную мешковину. Сперва из распоротого нутра вылез комок перепревшего вонючего меха непонятной уже расцветки, а потом…

– Так, – распорядился Алексей, подбрасывая на ладони замысловатой формы тяжеленький кусочек желтого металла. – Бедолагу этого – в лазарет, к господину Привалову. И чтобы глаз мне с него не спускать! А мешок этот – в штаб. Просыплете хоть крупинку – заставлю на карачках ползать, пока все до песчинки не соберете.

Груда золота, высыпанного посреди дощатого стола на какую-то наспех подстеленную тряпицу, поражала воображение.

– Да тут на тысячи рублей! – ахнул, не сдержавшись, штаб-ротмистр. – Старых, николаевских.

– Думаю, что больше – на десятки тысяч, – возразил полковник Еланцев, выгребая из тускло поблескивающего кургана изящный самородочек, напоминающий ящерку. – Точнее можно будет сказать после взвешивания.

Он рассмотрел золотую ящерку во всех подробностях и снова кинул обратно в общую кучу.

– Но меня сейчас больше интересует другое: откуда такое богатство у нищего оборванца?

– И откуда он тут вообще взялся, – вставил есаул.

Офицеры повернулись к Привалову, увлеченно изучавшему у окна один из самородков, поворачивая его на ладони так и эдак.

– Когда можно будет допросить хозяина этого сокровища, Модест Георгиевич?

– Что? – оторвался тот от своего занятия. – Ах, да… Не скоро, Владимир Леонидович, боюсь – не скоро. Данный индивидуум крайне истощен, имеет все признаки цинги и, скорее всего, повредился в рассудке. В сознание он пока не приходит, но в бреду все время твердит о своих планах относительно своего золотого капитала. За дословность не поручусь, но мечтает поставить что-то вроде пятистенки…

– Пятистенка, – поправил есаул Коренных. – Изба такая – пятистенок.

– Это в форме пятиконечной звезды, что ли? – изумился чистокровный горожанин Зебницкий. – Право, чудно как-то, господа! Неужели большевистская зараза уже так прочно укоренилась в местных умах?

– Я вам потом объясню, штаб-ротмистр, – глянул на поляка полковник. – Сейчас архитектурные изыски аборигенов к делу отношения не имеют. Продолжайте, пожалуйста, Модест Георгиевич.