– Дальше идем пешими, – приказала капитанша, соскакивая с кобылы. – Лошади не пройдут по этой узкой тропе.

– Обойти нельзя?

– Тут повсюду болото. Хочешь угробить своего коня? Тогда вперед, рекрут Зед.

Даже спустя столько времени в воздухе еще витал запах гари. Возвращалось то самое чувство гибели и отчаяния.

– Не думал, что вернусь в эти края. Далеко же я очутился от исходного места.

– Мы уже почти рядом с башней. Ты что-нибудь помнишь?

– Нет. Тогда стоял непроходимый туман. Сейчас уже намного лучше.

Мертвые, скрюченные дубы, возникая над проходящими, цепляли за одежду. Земля оказалась выжженной, напоминающей горелую корку. Мертвых тел не видно, ни единого.

– Здесь никого! – удивленно говорила страж, оглядываясь.

– Видимо, все обратились, – подытожил Зед, внимательно разглядывая мертвую пустошь.

Бродя по развалинам этого некогда прекрасного места, герои оказались в центре глубокой воронки. Лия изредка поглядывала на мертвеца, во взгляде чувствовалось некое напряжение и готовность на любой исход.

– Мы на месте? – тихо спросила лучница, держа лук наготове. Возможно, сейчас скелет попытается сбежать, она ему еще не доверяла.

– Да, – неохотно отозвался рекрут. – Я помню это место. Казалось, пролетела целая вечность. Целая жизнь!

– Башня Балома, – указала девушка на груду сваленных, обожженных булыжников. Раньше здесь было оживленно и красиво. Сейчас же это напоминает свалку мусора, камня и грязи. Нервно сглотнув, капитанша продолжила:

– Маг Балом защищал здешние места своей силой и мудростью. Довольно значимая персона в наших краях. При желании, он мог стать советником короля. Как говорила мне приемная мать, старик любил тишину, покой и уединение. Бескорыстно помогал людям, знал множество рецептов из трав. Находясь здесь, на северной границе, следил за Кайрой. Что же тут произошло? Из-за чего такие ужасные разрушения, кто вообще способен на подобное? В глазах девушки читался ужас.

– А почему он был один? – вдруг спросил Зед, все еще внимательно вглядываясь в землю, ища свои следы или напоминания, что он здесь проходил.

– Что? – непонимающе уточнила Лия.

– Почему страж один сюда пришел?

– Нам доложили, что здесь рядом есть пожиратель. Я представить не могла, что тут будет такое! Как ты уже понял, стражи превосходят людей во всех аспектах: и в магии, и в силе. Сир Нифиальд, раньше один прекрасно расправлялся с пожирателями. Рыцарь был сильнейший и храбрейший из нас. Он обладал уникальными способностями. Замечательный наставник и военачальник. Превосходный лидер и верный друг. Он не мог просто так погибнуть, понимаешь?! Здесь, видимо, произошло… что-то ужасное и чудовищное.

– Не оправдал возлагаемых надежд, значит, – сухо ответил мертвец.

– Не смей про него так говорить! – пригрозила лучница. – Он мог бы жить, если б не чудовищная случайность. Кто же знал, что тут такое бедствие?! Огненная выжженная земля… Почему он не отступил? Вместе мы бы справились с любой опасностью! Почему? Почему оставил нас?

Девушка была явно не в себе, переполняемая эмоциями.

– Ладно, приходи в себя. Мы найдем ответы, – без особой поддержки произнес скелет.

 Ступая по рыхлой земле, Зед напрягал последние остатки памяти. Вспоминать, как тебя прикончили, оказалось больнее, чем он думал. Тогда все плыло, как в тумане. Некогда было даже думать, не то, что запоминать детали. Двигаясь вперед, мертвец всматривался в землю, в надежде зацепиться хоть за что-то. Чем дальше он шел, тем сильнее почва становилась мягче. Костяные стопы проваливались и увязали, их словно засасывало. Чуть дальше за небольшим холмом в глубокой впадине, недалеко от груды камней, располагалось множество следов. Это оказались глубокие прорези после когтей.