– Подружка, царевна-лягушка, – ответил он, усмехнувшись.

– Кто? – старушка нахмурила лицо, добавив себе еще больше морщин.

– Не тащи грязное в рот! Вот же… Помыть же сначала нужно! – громко крикнул девочке, заметив, как та набивает ягодами живот вместо банки, а бабушке шепотом пояснил:

– Соседка, Нина.

– А, знамо, знамо… Красивенькая такая, как куклёнок, да?

– Она самая, – подтвердил, не отводя глаз от ребенка. – Куда!? – снова окрикнул, когда она подошла к емкости с водой. – Не лезь в чан! Бинт же намокнет!

– Влюбился чё ли? – пожилая женщина просияла, словно узрев какую-то истину, хрипло засмеялась, оценивающе стрельнув в него голубым, выцветшим от старости, взглядом.

– Господи, ба! Как скажешь, хоть стой, хоть падай. Ей шесть лет всего! – от неожиданного и до абсурдности неуместного вопроса его глаза превратились в два бездонных синих озера.

– Я-то сижу, далеко гляжу.

– Ты посмотри, а!? Еще и не слушается, зараза такая!

– Тут и очки-то не надобны, – промурлыкала себе под нос женщина. – Под два метра вымахал, а глупый, как Иванушка-дурачок.

– Умный, как Кащей Бессмертный, бабуля, – он подскочил. – Называется, пусти козу в огород с капустой.

Нина беспределила по-черному, обесценивая его труд. Полоскала ягоды в воде для полива и тут же совала их в рот.

– Тяжелый случай, как бы передоз не случился, – он вышел из беседки, коротко бросив ей через плечо: – Иди в дом. Жарко.

– Если в папашку пошёл, то беду свою нашёл… Кощей.

***

Солнце неуклонно ползло к зениту, и неприкрытую головным убором макушку начало ощутимо припекать. Нина с прищуром, недовольно посмотрела на безоблачное небо и застыла. Догадка о том, что сейчас она должна быть на собственном огороде и помогать сестре с огурцами, прострелила сознание. Тут же к сердечку присосались скользкие щупальца страха и сжали его так сильно, что стало трудно дышать.

– Она меня точно убьет… – пролепетала подавленно, со смирением. Отставила от себя заполненную до краев и вторую по счету банку с клубникой. Первая уже покоилась на дне ее желудка.

– Кто и кого убьет? – Влад отвлекся от созерцания своего отражения в чане с водой. Неспешно отлепился от бортика, повернулся к Нине и ласково улыбнулся. Мелюзга оказалась не стеснительной штучкой. Клубничные пилюльки развязали ей язык в чудное помело, которое и без его «стоумов» уже само все знает.

– Светка… Вот же мне и влетит теперь!

– За что? – он недоуменно сдвинул темные брови.

– За что, за что… За все хорошее, – виновато пробубнила. – Мне домой нужно!

Она встала с лохматой грядки и бегом поспешила из сада.

– Да не беги ты так! Все равно без моей помощи не выйдешь, – крикнул ей вслед. Подобрал забытую впопыхах банку и быстро двинулся за ней.

Возле ворот, разделяющих внутренний двор и палисадник, она внезапно остановилась, развернулась на носочках и в три прыжка сократила расстояние между ними. Вцепилась ему обоими руками за левое запястье.

– Небось и крапиву уже надергала… ждет… – сказала тихо, словно доверяя ему величайшую тайну бытия.

Округлившиеся до размера пятирублевых монет глаза тревожно блестели.

– Спокойно расскажи, что стряслось, – он мягко отцепил ее ручонки от себя. – В чем-то провинилась, а я до сих пор не знаю?

– Надо было огурцы из земли доставать, а я тут с вами ляськи-масяськую!

– Тебе конец… – протянул он в нарочитом ужасе.

– Мне конец… – повторила она и зажала рот ладошками.

– Ну… За это максимум шапалак по попе получить можно, и все. Ты чего? Какая крапива? – он попытался ее обнадёжить совершенно не понимая, о чем она мелет.

Нина посчитала своим долгом объяснить, насколько силен проступок и чем ей это грозит.