…Громкий вой разорвал тишину и заставил вздрогнуть. Ялмари остановил лошадь и подождал немного. В лесу на мгновение всё стихло, а затем снова застрекотала сорока. Ялмари восстановил в памяти карту Энгарна, которую просматривал перед отъездом. Где-то в часе пути отсюда, в том направлении, откуда раздался вой, должна быть деревня, снабжавшая Биргер продуктами. Он повернул лорсу на юг и пришпорил. Пусть вой не повторился, но это явно был зов. Надо успеть.

…Ялмари влетел в деревню и поразился, насколько здесь пусто и тихо. Он поскакал дальше, чутко прислушиваясь к тому, что происходит. На всякий случай крикнул:

– Эй, люди добрые!

Никто не отозвался. Он продолжил путь, искренно надеясь, что еще не опоздал.

Наконец откуда-то впереди слабо донесся гул голосов.

– Быстрей, милая, – он едва тронул бока лорсы, но она тут же перешла в галоп.

Лесник вылетел на берег реки и мгновенно оценил ситуацию: к сухому дереву привязана девушка, она безвольно обвисла на веревках. То ли потеряла сознание от раны – правый бок весь в крови, то ли ее оглушили. Под ногами уже положили хворост, кто-то тащит еще дрова. Двое разжигают факел.

Вся деревня собралась: и дети, и молодежь, и старики. Еще бы: когда на такое зрелище посмотришь?

Когда его увидели, разговоры на мгновение стихли, крестьяне стали перешептываться, пытаясь понять, стоит ли опасаться прибывшего.

– Кто главный? – грозно окликнул Ялмари.

– Ну я, – толстый крестьянин с окладистой бородой и хитро прищуренными глазами держал уже зажженный факел.

– Староста? – уточнил Ялмари.

– Точно так, – кивнул мужик.

– Что происходит?

– Да вот, оборотня поймали.

«Взвешивай каждое слово. Просчитывай наперед», – сразу прозвучали в мыслях слова Полада.

Спрашивать, с чего они взяли, что оборотень или в чем обвиняют, – бессмысленно. Тогда что?

Ялмари соскочил с коня, подошел к девушке. Одной рукой подняв подбородок, другой достал кинжал и провел по шее. Конечно же, оружие не оставило следов. Девчонка вдруг открыла глаза, с ненавистью посмотрела на него и, оскалившись, чуть не цапнула за руку. Он отреагировал быстрее и злобно усмехнулся, глядя ей в глаза.

– Как вы ее поймали? – Ялмари уважительно посмотрел на старосту.

– После того как в соседней деревне семью водовоза порвали, мы тут все настороже, – довольно похвастался крестьянин. – Вот в городе веревками специальными запаслись, ошейник тоже купили. Ее вчера городская стража ранила, да не поймала. Говорят, им дела нет до того, что тут в деревне творится. Ну а нам-то есть дело. Мы жить хотим.

– Не стоит так говорить, уважаемый, – укорил Ялмари. – К вашим услугам капитан Орнер, охотник на оборотней. Меня отправили специально, чтобы найти ее. А у городской стражи своих дел полно, им и вправду некогда за оборотнями по полям шастать. Как тебя зовут?

– Щуни, – мужик моментально остыл, опустил глаза, пригладил бороду.

– Городской совет назначил премию за убийство оборотня – золотой. И два золотых за живого оборотня. Эти твари нужны, чтобы их кровью зарядить новые камни. Кому мне заплатить?

В глазах старосты мелькнуло беспокойство пополам с жадностью. Два золотых – это очень много.

– Так вы ее забрать хотите? – уточнил Щуни.

– Именно. Они сейчас очень нужны священникам, чтобы обезопасить и других жителей городов и деревень.

– И нас тоже? – с мягким укором пробурчал тот. – Всё сами покупаем.

– Потому и получите сейчас достойную награду, – отрезал Ялмари. – Ошейник мне тоже понадобится, – он покосился на девушку, которая яростно зарычала, слушая его речи. – Его куплю отдельно. Сколько я за него должен?

– Золотой! – староста смотрел в сторону. Жадность в нем переборола страх, он явно решил выжать из этой ситуации всё, что можно.