Перед его мысленным взором должна была возникнуть полупрозрачная панель с опциями: «Инвентарь», «Карта», «Настройки», «Персонаж», «Социальное», и, самое главное, яркая кнопка «Выход из игры». Панель появилась. Но… что-то было не так. Значки слегка подрагивали, как изображение на старом телевизоре при плохом сигнале. Кнопка «Выход» не светилась привычным зеленым. Она была тускло-серой.

«Соединение стабильное. Задержка в норме», – пронеслось в голове Святослава, глядя на стандартные показатели в углу VI. Он попытался мысленно «нажать» на серую кнопку. Ничего. Никакой реакции. Ни привычного запроса подтверждения («Вы уверены, что хотите выйти?»), ни плавного растворения мира вокруг. Зона оставалась неумолимо реальной: скрип металла на ветру, запах гари и гнили, далекие крики каких-то птиц (или не птиц?).

Холодок страха, впервые пробежавший по спине в бункере Людвига Аристарховича, теперь сжал его внутренности ледяным кулаком. Он сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. «Сбой интерфейса. Локальный глитч. Нужно попробовать альтернативные методы».

В арсенале тестера были запасные пути. Первый – голосовая команда. Святослав четко, громко произнес:

– Команда: Экстренный выход. Код тестера Логинов, сессия Gamma-Seven.

Слова повисли в воздухе, не вызвав ни малейшего отклика системы. Ни характерного звукового сигнала подтверждения, ни изменения в интерфейсе. Тишина. Только ветер завывал в ржавых ребрах скелета грузовика.

Второй способ – жесткий вызов меню администрирования. Комбинация мысленных команд, доступная только персоналу с правами тестера. Святослав сконцентрировался, визуализируя сложную последовательность символов и ключей доступа. В ответ – лишь короткая, болезненная вспышка статики в поле зрения, будто экран монитора на миг погас. И снова – серая, неактивная кнопка «Выход».

Паника, острая и липкая, начала подниматься по горлу. «Не может быть! Система должна реагировать!» Он попробовал открыть другие разделы меню. «Инвентарь» – открылся, показывая стандартный набор: АКС, три магазина, аптечка, банка тушенки, фляга с водой. «Карта» – открылась, тот самый значок Лесничества по-прежнему мерцал с вопросительным знаком. «Настройки» – открылись, но опции регулировки графики, звука, управления были… заблокированы. Серым по серому. «Персонаж» – открылся, но кнопка «Сохранить прогресс» тоже была неактивна.

«Сохранить нельзя? Значит, если я умру здесь…» Мысль оборвалась. В обычном режиме тестирования смерть персонажа означала перезагрузку с последней сохраненной точки или начала сессии. Но если сохранение отключено… последствия были непредсказуемы. Могло сбросить прогресс, могло вызвать критическую ошибку, могло… что угодно.

Третий способ. Крайний. Физический разрыв соединения. В реальном мире его тело лежало в капсуле полного погружения «NeuroLink-7» в лаборатории «ГеймТех Системс». Капсула имела аварийный выключатель – большую красную кнопку снаружи, дублированную внутренним сенсором, реагирующим на определенную последовательность морганий и напряжения лицевых мышц. Святослав зажмурился, напряг определенные мышцы вокруг глаз и рта – сложный, но отработанный до автоматизма паттерн.

Ничего. Ни привычного толчка отключения, ни возвращения в стерильную белую капсулу. Он оставался стоять за грудой металлолома на локации «Бункер», ощущая холодный пот на виртуальной шее под воротником плаща. Страх сменился леденящим ужасом. Его отрезали. Заперли внутри.

«Калитка…» – мелькнула отчаянная мысль. На локации «Колхозная управа» была точка выхода/входа для новичков – «Калитка». Технически, это был стабильный портал, закрепленный на карте. Может быть, через него? Это было рискованно – «Калитка» находилась на виду, рядом с лагерем новичков и военным патрулем. Но выбора не было.