– Ершик, тихо ты, – сказал один их пограничников, которому форма была явно на пару размеров велика, из-за чего мешком свисала вниз.

Крикун, игнорируя команды хозяина, оббежал застывшего на месте Маркуса, пытаясь длинным языком залезть в мешок с припасами.

– У тебя там что-то съедобное? – спросил второй, лениво отбивая черный резиновый мяч размером с кулак от пола одной рукой и ловя другой.

– Да, там есть несколько кусков вяленого мяса, – ответил Маркус, подняв мешок чуть выше, чтобы крикун туда не добрался. Тот оказался хитрее, встал на задние лапы и, оперевшись передними на пояс обладателя вкусностей, снова стал дотягиваться языком до мешка.

Оба пограничника ухмылялись, пока один из них, с резиновым мячом, не попросил дать Ершику кусочек, чтобы тот отстал. Маркус немного опустил мешок, достал из дырки две прямоугольных бурых полоски и двумя пальцами аккуратно дал их крикуну. Тот обвязал лакомство своим языком, словно змея свою жертву, поместил в пасть и, не скрывая удовольствия, начал пережевывать пищу.

– Он всегда такой милый? – в шутку спросил Маркус у пограничников.

Те посмотрели на него так, будто в вопросе прозвучало что-то, задевающее лично их.

– Если бы он захотел, – начал один, – то его ужином стал бы ты.

Маркус не понаслышке был знаком с натренированными крикунами, поэтому не переставал удивляться виду вполне спокойно поедающего мяса зверя. Еще курсантом его обучали усмирять их и наглядно демонстрировали на тушах подвешенного скота, как свирепо и беспощадно они могут разбираться с нарушителями. Они могли моментально разыскать свою цель длинным языком и в одиночку обезвредить ее. После встречи с такой тварью любой, кто осмелился нарушить закон, в лучшем случае оставался с глубокими ранами от укусов на ногах и руках, которыми в панике пытался прикрывать лицо.

– Слушай, – одернула его девушка, – извини, но если ты закончил действовать пограничникам на нервы, то нам надо бы уже идти, – каждое ее слово звучало с неподдельной ненавистью, слышимой Маркусом впервые за недолгое время знакомства.

Он попытался вспомнить, был ли ее голос таким при встрече на перроне, однако, получив грозный толчок в плечо, подкрепленный пробивным взглядом, закивал головой и двинулся к выходу. Пограничники быстро сравнили его с лицами тех, кто числился в розыске, и, не обнаружив ни одного совпадения, пропустили обоих в город.

Желающих перейти границу с каждым годом становилось все больше, но удавалось это лишь пятой части из них. Многие спокойно возвращались в свои родные дома и смиренно дожидались следующей попытки, а нередко и вовсе отбрасывали эту глупую мечту, оставаясь на месте. Но оставалась и та часть людей, что воспринимала отказ в штыки. Одни начинали буянить, за что получали дубинкой по голове и несколько новых дыр в обнаглевшем теле. Другие же, более терпеливые, выстраивали себе дома на окраине города, тем самым увеличивая его площадь. Из-за разнообразия осевших здесь наций Монтибус постепенно стал заполняться различными культурами, отчего его улицы напоминали скорее диковинный музей с экспонатами со всего севера Ориона, чем пограничный имперский город.

Новые жители с одной или чаще двумя засечками на руках путем долгих размышлений месяцами разрабатывали способы перехода границы законными или не совсем путями. Благодаря им среди стражников по всей империи разлетались застольные истории вроде той, когда гномы для обхода ненавистной системы прикидывались детьми и платили не отмеченным людям, чтобы те прошли с ними через границу в качестве родителей. В редких случаях план срабатывал, но зачастую все это выглядело, словно подвыпивший бородатый табурет с пеной у рта пытался выдать себя за десятилетнего мальчика с редким заболеванием, влияющим на ускоренный рост бороды.