‒ Хороший пес, ‒ сказал Илья. ‒ Большой. Как тебя звать?

Окончания сна он не помнил. В сознании отложилось лишь воспоминание о том, как он стоял и гладил собаку. Собаку звали Ларч. Кстати, откуда взялось это имя?

Илья так и не вспомнил, как узнал имя. Возможно, придумал его сам. После завтрака он снова работал: заменил белоснежных чаек на стаю черных воронов. Теперь картина приобрела завершенность, Илья остался вполне доволен своей работой.

Около семи ему на мобильник позвонил Виктор.

‒ Привет. Ну ты как, не передумал? Машину я уже послал.

‒ Собираюсь, ‒ ответил Илья. ‒ Как ты узнал мой номер?

В трубке послышался смешок:

‒ Илья, ты меня удивляешь… В общем, жду…

Прислал он тот самый «Мерседес» ‒ Илья уже вышел и курил у подъезда, подняв воротник куртки, когда подъехала машина. Поздоровавшись с водителем, высоким белобрысым парнем, сел рядом с ним.

Ехали минут двадцать ‒ дом Виктора находился где-то на западной окраине города. Водитель оказался неразговорчивым, поэтому всю дорогу просто слушали музыку.

Увидев роскошный особняк Виктора, Илья снова ощутил зависть ‒ живут же люди… Не дом ‒ самый настоящий замок. Именно таким должно быть родовое гнездо. Солидная кирпичная кладка, черепичная крыша. Высокий каменный забор по периметру. Разве что рва с водой не хватает…

Во дворе стояло десятка два машин ‒ гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?

Выбравшись из машины, он неуверенно остановился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора ‒ тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной рубашке, на его ногах переливались черные лакированные туфли. Илья снова ощутил смущение ‒ его не предупредили, что нужно одеваться так торжественно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.

‒ Привет, ‒ поздоровался он. ‒ С днем рождения! Может, мне надо было одеться как-то иначе?

‒ Брось, ‒ ответил Виктор, пожав гостю руку. ‒ Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу предупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частного клуба. Это твой членский билет… ‒ он протянул Илье массивное серебряное кольцо, резное, с непонятным изображением, очень похожим на летучую мышь. Сам Виктор носил точно такой же перстень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.

‒ Спасибо… ‒ поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на средний палец правой руки.

Оно оказалось слегка маловато. Илья подумал о том, что снять его теперь сможет только с мылом.

‒ Немного жмет… ‒ пробормотал он, слегка покрутив кольцо.

‒ Притрется, ‒ заверил его хозяин дома.

Поднявшись по мраморным ступеням, Илья вслед за Виктором вошел в прихожую, снял куртку. Мельком глянув на себя в зеркало, пригладил волосы.

‒ Да красивый, красивый, ‒ усмехнулся Виктор. ‒ Пошли…

Гости уже сидели за длинным столом в большом зале, негромко переговариваясь, однако празднование еще не началось ‒ явно ждали хозяина. При появлении Виктора и нового гостя все разом замолчали, Илья ощутил на себе внимательные взгляды.

Их было человек двадцать, или чуть больше: мужчины и женщины, все молодые или средних лет. Ни одного пожилого человека среди собравшихся Илья не увидел. Мужчины выделялись черными костюмами и белоснежными рубашками с бабочками, женщины блистали модными вечерними платьями.

‒ Дамы и господа, это Илья Волков, я вам уже о нем рассказывал. Прошу любить и жаловать, ‒ торжественно произнес Виктор.

‒ Добрый вечер, ‒ поздоровался Илья, чувствуя во всем происходящем некую странность. Уж очень внимательно на него смотрели эти люди, словно оценивали. Он и раньше бывал на подробных вечеринках, пусть и не столь респектабельных, однако с подобным отношением к себе еще не сталкивался.