Шло время. Виктор все так же самозабвенно работал, и Илья начал нервничать. То, что получалось у гостя, выглядело не так уж и плохо. Даже размеры собаки оказались вполне уместными ‒ теперь он понял задумку Виктора. Это было не просто изображение: картина представляла собой некое окно, сквозь которое пес пытался пролезть. А точнее, выбраться на волю. Яростный взгляд, оскаленные клыки ‒ было в этой собаке что-то дьявольское. И с каждой минутой она становилась все реальнее. Прежние грубые мазки ушли в небытие, собака была уже не просто живой ‒ она вызывала страх. Теперь Илья видел, что там, за картиной, царит лунная ночь. Самой луны видно не было, но ее свет серебрил собачью шкуру и подсвечивал угадывавшиеся на заднем плане руины какого-то замка.

На всю картину ‒ от первого мазка до последнего штриха ‒ у Виктора ушло около двух часов. Его спина взмокла от пота, но оно того стоило. Отложив, наконец, кисти и краски, Виктор устало вздохнул и отошел на пару шагов назад. Несколько минут с едва заметной улыбкой смотрел на картину, потом взглянул на Илью.

‒ Ну и как? ‒ спросил он. ‒ По-моему, получилось.

‒ Да… ‒ вынужден был признать Илья, поднимаясь с кресла и не без содрогания глядя на картину. ‒ Правда, в детской ее не повесишь.

‒ В детской? ‒ усмехнулся Виктор. ‒ Ну почему же… ‒ Он взял тряпку и вытер руки. ‒ Можно и в детской. Уверен, они подружатся.

‒ Кто?

‒ Дети и пес. Правда, если однажды они предадут его, им не поздоровится. Эти твари не прощают измены.

Илья невольно поежился.

‒ Ты говоришь об этом псе, как о реальной собаке, ‒ произнес он, разглядывая картину и думая о том, каким образом Виктору удалось передать этот взгляд: казалось, собака смотрела прямо на него. Глаза в глаза. Взгляд был удивительно живым.

‒ Она действительно реальна, ‒ ответил Виктор. Его голос звучал совершенно серьезно, без тени фальши. ‒ В этом разница между нами: ты рисуешь свои фантазии или копируешь что-то из этого мира ‒ то, в чем нет силы. Твои картины пусты. Но я ‒ не художник. Я не могу ничего придумать. Этот пес на самом деле существует. Все, что я сделал ‒ это помог ему проявиться.

‒ И где же он существует? ‒ поинтересовался Илья, подумав о том, что у нового знакомого явно не все в порядке с головой. Впрочем, все мы со странностями. Отошел чуть в сторону ‒ и вздрогнул. Пес следил за ним взглядом.

‒ Не в нашем мире, ‒ ответил Виктор. ‒ Но очень близко.

Илья прошел в другой угол комнаты ‒ пес продолжал следить за ним. Это казалось невероятным. Подойдя прямо к картине, Илья посмотрел псу в глаза, думая о том, что ему непременно надо разгадать этот секрет. Понять, как Виктору удалось это сделать, какую технику он применил… Нечто подобное до этого он видел только на иконах.

‒ Симпатичный, правда? ‒ спросил Виктор, встав рядом.

‒ Да, ‒ тихо отозвался Илья. ‒ Симпатичный…

‒ Он твой. А мне пора… ‒ Виктор взял со стула пиджак.

‒ То есть как ‒ мой? ‒ не понял Илья. ‒ Пусть высохнет, а потом забери его. Это же твоя работа.

‒ Работа моя. А пес твой. И помни, что я сказал: эти твари не прощают предательства.

Было во всем этом что-то ненормальное. Илья не мог воспринимать слова Виктора иначе как шутку, и, тем не менее, тот говорил совершенно серьезно.

‒ Послезавтра у меня день рождения, ‒ сказал Виктор уже у двери. ‒ Приглашаю. Подарка не надо.

‒ Хорошо, ‒ согласился Илья. ‒ Приду. В ресторане будешь справлять?

‒ Дома. Я часикам к семи вечера пришлю за тобой машину, хорошо?

‒ Хорошо. Народу много будет?

‒ Юля и Вика будут там…

Илья смущенно улыбнулся.

‒ Как девчонки ‒ понравились? ‒ поинтересовался Виктор, обуваясь.