‒ Дамы и господа, предлагаю выпить за нашего нового друга! ‒ Виктор снова поднялся с бокалом в руке. ‒ И очень надеюсь, что вы будете к нему благосклонны. Илья, мы рады, что ты сегодня с нами.

‒ Поздравляем, Илья! ‒ выкрикнула одна из совсем еще юных девиц, уже изрядно раскрасневшаяся от выпитого шампанского. ‒ Ты увидишь, как это здорово!

Все встали, поднялся и Илья, чувствуя себя очень неловко. Ему казалось, что правильнее было бы чествовать Виктора ‒ ведь это у него день рождения.

‒ Спасибо! ‒ сказал он, поднимая бокал. ‒ Мне очень приятно это слышать!

Снова послышался хрустальный звон. Взгляда Мелиссы Илья попытался избежать ‒ эта женщина ему не нравилась. А вот Натали его заинтересовала. Высокая, стройная, темноволосая, с красивыми карими глазами ‒ с такими данными впору красоваться на обложках журналов. Илья встретился с девушкой взглядом, улыбнулся. Она едва заметно улыбнулась в ответ, явно из вежливости. Ее взгляд не был холодным, но и теплоты в нем Илья не ощутил.

Осушив бокал, он снова сел, думая о том, не поднять ли тост за Виктора. Но, подумав, решил лишний раз не высовываться ‒ все-таки он был здесь новым человеком. Пусть все идет, как идет.

Тем не менее, сидеть молча ему показалось неуместным, поэтому он повернулся к Натали.

‒ Натали, а какая у вас профессия? Если не секрет? Вы, наверное, фотомодель?

Комплимент, даже на его собственный взгляд, получился довольно неуклюжим.

‒ Я тебе потом на ушко шепну, кто она… ‒ небрежно бросила Мелисса, слышавшая вопрос Ильи.

‒ Дорогая Мелисса, мое предупреждение остается в силе, ‒ напомнила Натали.

‒ Да плевала я на тебя… ‒ отозвалась Мелисса и повернулась к официанту. ‒ Мальчик, плесни-ка мне коньячка…

‒ Я модельер, ‒ сказала Натали, посмотрев на Илью. ‒ У меня свой дом моды.

‒ Это платье вы шили сами? ‒ спросил он. ‒Очень красивое.

‒ Я его только придумала. Сама я шить не люблю. Простите… ‒ Натали поднялась и вышла из-за стола.

‒ Шлюха… ‒ едва слышно проворчала ей вслед Мелисса. ‒ Строит из себя…

‒ По-моему, она очень даже неплохая девушка, ‒ произнес Илья. Он не любил, когда в его присутствии оскорбляли людей.

‒ Девушка? ‒ прыснула Мелисса. ‒ Илья, не смешите меня. Да ей… ‒ она вдруг замолчала. Несколько секунд хмуро разглядывала бокал, постукивая по нему ногтями, потом посмотрела на Илью и улыбнулась:

‒ Да ну ее к дьяволу, эту дурочку. Не будем портить себе настроение. Тем более, что скоро начнется настоящее веселье. Вы любите танцевать?

‒ Не особенно, ‒ покачал головой Илья, понимая, что может скрываться за этим вопросом. Танцевать с Мелиссой он не имел никакого желания.

‒ Жаль. А я очень люблю танцевать. Ну ничего, скоро подойдут наши «болванчики», и мы как следует повеселимся… ‒ Она отхлебнула из бокала и улыбнулась. Не желая продолжать разговор с Мелиссой, Илья не стал спрашивать, что за «болванчиков» она имела в виду.

Через несколько минут вернулась Натали, все такая же спокойная и собранная. Илья успел обратить внимание на то, как плавно она двигается.

Больше конфликтов между девушками не было. Мелисса завела оживленный разговор с бородатым мужчиной, сидевшим справа от нее. Натали же просто неспешно ела, прислушиваясь к разговорам.

Примерно через час гости начали вставать из-за стола. Кто-то пошел курить, иные устроились в креслах у камина. Некоторые отправились в другие комнаты.

‒ Илья, пошли с нами в бильярд играть, ‒ позвал его Виктор. Он находился в компании молодого мужчины, выглядевшего весьма солидно. ‒ Знакомься: это Михаил, наш главный финансовый советник. Все, к чему он прикасается, превращается в деньги.