В Православной же Церкви пастыри духовные, просвещенные богословием, ведут своих овец ко Христу без всяких политических видов, и простецы, хотя и не обучавшиеся в школах наукам, но просвещенные Духом Святым, оказываются, по слову свт. Тихона, мудрейшими паче философов века сего. К простецам сего рода принадлежал и наш старец о. Леонид.

Отец Леонид (карачевский мещанин, в мире Лев, родившийся в 1768 г.) поступил первоначально в Оптину Пустынь в 1797 году, а через 2 года перешел в Белобережскую пустынь, в 15 верстах от Брянска, где и пострижен в 1801 году. Затем временно он проживал в Челнском монастыре (в 8 верстах от Трубчевска) для духовного назидания у схимонаха Феодора, одного из учеников великого старца о. Паисия (при котором он около 20 лет прожил в молдавских монастырях). Когда же о. Леонид по воле преосвященного Досифея, епископа Орловского и Севского, определен был настоятелем Белобережской Пустыни, тогда и наставник его о. Феодор переселился к нему в обитель в 1805 году, после временного пребывания в Челнском монастыре[20].

В 1807 году о. Феодора постигла опасная и продолжительная болезнь, во время которой он был трое суток в летаргическом сне. Под влиянием этой болезни, подкрепляемый благодатью Божией и утешаемый духовными дарами Св. Духа, он объявил настоятелю и братии непременное свое желание удалиться из обители в уединение для безмолвной жизни.

Из любви и почтения к старцу немедленно устроили в двух верстах от обители, в глухом лесу, уединенную келью, где он и поселился с другим великим подвижником, Клеопою. К ним вскоре присоединился и отец Леонид, добровольно сложивший с себя настоятельство в 1808 году. Слава о высокой жизни пустынников стала привлекать к ним тысячи посетителей, и они от этой молвы и по смиренномудрию признали за лучшее для себя удалиться на дальний север. Первым вышел о. Феодор в 1809 году в Новоезерский монастырь, из которого по воле с. – петербургского митрополита Амвросия он переведен был в Палеостровскую Пустынь (на острове Онежского озера), где провел три скорбных года, а оттуда переселился в скит Валаамского монастыря. В 1811 году соединились с ним его духовные дети – о. Клеопа и о. Леонид, переселяясь в тот же Валаамский скит, чему был очень рад о. Феодор. Около 6 лет они прожили в скиту. Но слава о высокой жизни и духовной мудрости подвижников и там причиняла им скорби. Вслед за иноками к ним стали стекаться во множестве и мирские люди. Влияние старцев настолько было велико, что даже приближенные настоятеля Валаамского монастыря безусловно следовали советам старцев, и игумен Иннокентий почувствовал себя как бы пастырем без паствы. Строгий исполнитель духовного регламента, он считал отеческую общительность старцев с братиею и приходящими богомольцами каким-то странным нововведением, а наставления, преподаваемые ими братиям, как бы вторжением в его настоятельское управление. Окончательно мера терпения настоятеля переполнилась тогда, когда министр духовных дел князь А.Н. Голицын во время своего приезда на Валаам посетил старцев и провел все время у них в келье, даже велел подать себе там чай и вызвал туда в скит настоятеля монастыря.

Игумен Иннокентий донес митрополиту Амвросию, что с прибытием старцев нарушается порядок и мир обители, и митрополит поручил исследовать дело благочинному монастырей, коневскому строителю о. Илариону. Как муж опытный в духовной жизни, о. Иларион, получив от старцев подробное показание, высказывал после, что нигде не пришлось ему вычитать того, что высказали ему в ответах старцы: святое буйство их оказалось выше мудрости человеческой. В старцах приняли участие князь Голицын (присылавший на место в Валаам для дознания г. Никольского) и известные тогда архимандриты Филарет (впоследствии митрополит Московский) и Иннокентий (впоследствии епископ Пензенский). Игумену приказано было покоить старцев, старцам же было передано, чтобы они были уверены в защите их высшим духовным начальством. Но опытные и смиренномудрые старцы, избегая молвы, предпочли перейти (в июле 1817 г.) в Александро-Свирский монастырь.