– Итак, нам нужно продержаться три месяца, – подвел итог принц. – А потом ещё три. И только тогда мы сможем на что-то рассчитывать.

В следующем круге принц с бароном все же добрались до короля и, выбив его, выиграли партию.

***

После игры принц отвел Маскариля в сторону.

– Старина Вальх опять жаловался на Гарру, – сказал Фроди, вытирая голову полотенцем. – Тот ни во что не ставит его. Обращается с ним, точно он простой лейтенант.

– Но он и есть простой лейтенант, мой принц, – возразил Маскариль.

– Он прежде всего гвардеец, – принц укоризненно выглянул из-под полотенца. – А Гарру отчитал его за какие-то торпеды. Но ведь барон не стащил эти торпеды себе в имение и не поломал их от скуки?

– Он не доложил вовремя, что потратил весь запас, насколько я понимаю, – пояснил Маскариль. – И когда капитану пришла в голову идея подложить противнику свинью, свиньи не оказалось в наличии.

– Но ведь он потратил весь запас против врага, а не стреляя по кенгуру, – сердито заявил Фроди, отбросил полотенце и нахмурился. – Вот что, мой друг, насколько я помню, ты просился на «Нибелунг», чтобы подобных проблем не возникало. И что же я вижу? Жалоба за жалобой! А теперь под рукой Гарру будет целая эскадра.

– Принято, мой принц, – картинно поклонился Маскариль. – Виноват. Разберусь.

***

Узнав от Лойтхарда типичное расписание барона, Маскариль уже на следующий день поджидал Вальха в фехтовальной студии на Гаммель Бро.

– Приветствую, Маскариль, – сказал барон и шагнул было дальше.

– Барон, не хотите ли немного пофехтовать? – остановил его королевский шут. – Я слышал вы пару раз дрались на дуэли, мне было бы интересно посмотреть на ваш стиль.

Барон некоторое время раздумывал, но похоже решил, что отказ будет воспринят как трусость. А острый язык королевского шута обязательно придаст делу комический оттенок.

На это Маскариль и рассчитывал.

Фехтовальный зал выглядел как цирковая арена – круглое поле, посыпанное тырсой (которая отлично впитывает кровь). Имелись здесь и места для зрителей, но сейчас они пустовали. Клинки использовались настоящие, без защитных насадок. Костюмы выглядели обычными, однако, защищали от удара, работая по принципу ньютоновского вязкого трения. А вот маски у господ надевать было не принято. Считалось, что достаточно уговора не наносить удары в лицо.

Они скрестили клинки, потом отскочили. На долгий десяток секунд замерли, словно богомолы перед сражением. Маскариль предпочитал верхние позиции, что учитывая его высокий рост было преимуществом и оттого еще больше походил на это насекомое.

– Какие у вас проблемы с капитаном, барон? – спросил он благодушным приятельским тоном. Словно завел речь о погоде.

И почти сразу же начал атаку.

– Никаких ровным счетом, – ответил Вальх, уступив несколько шагов.

– Вы не желаете следовать за ним, как за командиром, я прав?

– Отчасти, – признал барон.

Он больше не пятился, а умело отражал все выпады Маскариля.

– Полностью, – настаивал тот на своём. – Вас раздражает его низкое происхождение. И то, что он на контракте.

– «…наемник, не пастырь, которому овцы не свои, видит приходящего волка, и оставляет овец, и бежит…» – процитировал барон.

– Неплохо, – одобрил Маскариль. – Но с каких пор в Райдо отсылают к Писанию?

– Я образованный человек, – заметил барон.

– Допустим. Но ваше раздражение статусом Гарру только верхний слой.

Маскариль несколько умерил пыл атаки, чтобы не сбивалось дыхание во время произнесения длинных фраз. Это выглядело бы как слабость.

– Правда и что же на более глубоком уровне? – спросил Вальх.

Барон попытался нанести удар сбоку, но Маскариль легко отвел его клинок.