Артем сделал шаг внутрь и почти сразу почувствовал, как обстановка давит своим мрачноватым величием. Кабинет был просторным, но меблировка была выбрана так, чтобы подчеркнуть строгость и чинность. Мягкие стулья у Т-образного стола, массивные шкафы с книгами на стене – все это выглядело как в фильме про чиновников эпохи двухтысячных. Единственным современным элементом был большой монитор в углу массивного стола. Во главе стола в кожаном кресле сидел полковник Зорин. Полковник резко выделялся на фоне предыдущих руководителей, с которыми сталкивался Артем. Высокий и плотный мужчина лет сорока, с жесткими чертами лица, короткой прической и ледяным, практически механическим взглядом. Его военная осанка могла заставить любого чувствовать себя неловко: от его присутствия даже воздух в кабинете, казалось, сгущался. Черный китель с золотыми погонами смотрелся идеально выглаженным. Полковник поднял взгляд на Артема, и молодой оперативник почувствовал, как ноги будто приросли к полу.

– Лапин? – тембр Зорина был глубоким, без намека на доброжелательность. Его короткое выражение прозвучало скорее, как утверждение, нежели как вопрос, и Артему пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы кивнуть.

– Так точно, товарищ полковник, Лапин Артем Сергеевич. Прибыл согласно приказу, – гулко пробормотал он, вытянувшись в струну, почти инстинктивно принимая офицерскую позу.

Полковник отложил в сторону папку, которую изучал, и вновь посмотрел на Артема. Этот взгляд был как рентген, снискавший в нем всю подноготную за пару секунд. Затем Зорин оперся локтями на стол, сцепив руки, и его лицо приобрело выражение спокойствия, которое, казалось, напротив, только усиливало напряжение.

– Садись, – легкий кивок в сторону стула напротив стола.

Артем оставил сумку с рюкзаком в приемной и сел за стол, стараясь держаться спокойно, но под этим взглядом чувствовал себя так, будто возвращается в школьные годы, где в кабинете директора всегда ждешь подвоха. Зорин продолжал смотреть на него, а затем без лишних церемоний открыл папку, лежащую перед ним.

– Итак, Лапин Артем Сергеевич. Провел три года в оперативном отделе. Полный список раскрытых дел я внимательно изучил, – он несколько секунд потыкал пальцем в бумагу, будто подчеркивая что-то лично для себя. – Тебя посчитали перспективным кандидатом.

Последнюю фразу он произнес с таким холодом, что это больше напоминало угрозу, чем комплимент. Артем не знал, как реагировать, поэтому предпочел молчать.

Полковник откинулся на спинку кожаного кресла, сложив руки на груди.

– Знаешь, Лапин, те, кто сюда попадает, обычно делятся на два типа. Первый – это те, кто считает себя героями. Такие долго не задерживаются. Второй – те, кто знает свое место, работает системно и задает лишних вопросов. К какому типу относишься ты? – его голос стал тверже, а взгляд углубился.

Артем почувствовал, что оказался на тонкой грани, где каждое лишнее слово может сыграть с ним дурную шутку.

– Товарищ полковник, я надеюсь, что смогу доказать свою пригодность для службы, – произнес он четко, стараясь сохранить спокойствие.

Зорин кивнул, но улыбка, если это вообще можно было назвать улыбкой, выглядела скорее ухмылкой человека, который уже видел подобные заявления сотни раз.

– Доказать пригодность… Это что угодно, только не простой отдел, Лапин. ОСО занимается… – он сделал паузу, будто подыскивая правильное слово. – Тем, что не входит в рамки обычной логики и здравого смысла. Новый мир. Новые правила. Ты к этому не готов. Никто из нас в свое время не был готов. Но выбора у тебя нет.