– Да, верно, но в последний момент мы решили слегка подкорректировать это число. Чем больше кандидатов будет допущено на отбор, тем выше шанс найти самого подходящего, – сухо объяснила массивная дама в белых очках.

Всё ясно, и тут коррупция. Видимо, дали неплохую взятку за возможность участвовать в отборе.

А эта леди, по всей видимости, глава зоокомиссии.

Она возвышалась над Угрём на целую голову, но поглядывала в его сторону с обожанием. Наверное, её друг или любовник. Что-то подсказывало, что эта парочка заправляла тут всем и именно они будут принимать решение, кому отдать Маню. Остальные служили лишь умным фоном.

– Логично, – спокойно кивнул я, и дама посмотрела на меня благосклонно.

– Итак, давайте приступим, господа, – поднявшись, она нажатием на планшет развернула посреди стола длинный и большой голографический экран, где высветились три обнажённые фигуры: одна – высокая, массивная и лысая – обычной среднестатистической арнианки, вторая, поменьше размером и покрытая шерстью, – обезьяны и третья – хрупкая, изящная… моей Манюни.

Кто-то из соискателей шумно сглотнул.

9. Глава 9. Серый кардинал

*

Викториан

*

– Вы свободны, – заявила глава зоокомиссии тому, кто шумно сглотнул при виде изображений на голограмме.

– Но почему? – возмутился долговязый блондин.

– Опекун должен воспринимать Манюню как милого котёнка, а не как объект для удовлетворения низменных инстинктов, – отчитала его учёная леди.

– Да я на арнианку так отреагировал! – попытался возразить блондин, но ему не поверили.

– Это собеседование фиксируется на видео, – прищурилась женщина. – Покиньте этот зал немедленно. А если останетесь, мы посмотрим вашу реакцию в записи и отследим движение зрачков. И если будет установлено, что вы сейчас солгали, то заплатите штраф в миллион тайлециев.

С грохотом отодвинув стул, взбешённый блондин выскочил из комнаты.

Что ж, минус один кандидат.

На лице учёной леди промелькнула улыбка торжества справедливости, но дама быстро вернула себе невозмутимый вид.

А ещё я заметил её заискивающий взгляд, направленный на одного из членов комиссии, и понял, что эпично ошибался.

Когда я решил, что эта дама вместе со своим любимчиком Угрём будет принимать решение, кому отдать Маню, то заблуждался.

Да, несомненно, эта парочка играла тут ведущую роль. Но серым кардиналом, который руководил тут всем по-настоящему, был мужик лет тридцати пяти, сидевший в центре. Спокойный, невозмутимый, светловолосый, с короткой причёской и холодным взглядом льдисто-голубых глаз, – от него веяло скрытой силой и властью.

Весь его облик в целом не особо вписывался в образ учёного мужа. Рельефные бицепсы под белым халатом, широкий разворот плеч, ровная осанка, твёрдый подбородок – он напоминал скорее военного.

Могу поспорить, что именно он установил на это здание такую мощную охрану вкупе с наёмниками из «Цербера».

Выгнав с собеседования блондина, учёная дама глянула на этого серого кардинала, и тот одобрил её действия, медленно моргнув.

– Что ж, как я уже сказала, давайте приступим, – подвела итог женщина. – Для начала позвольте представиться. Меня зовут Рональдина Вайт, я глава зоокомиссии по делу об опекунстве над приматом Манюней. В комиссию входят шестеро моих коллег. Это старший научный сотрудник института биоразнообразия Лео Узирани, – махнула она на Угря. – Кандидаты биологических наук Генри Пачовски, Илай Маккормик, Эльрен Дуайт и Анди Зоун. А также директор Центрального Арнийского зооприюта для редких и особо ценных животных Джон Роу, – с большим пиететом показала она на серого кардинала.

Тот небрежно кивнул, окинув собравшихся кандидатов на Маню презрительным взглядом.