И Демиан тронул лошадь, а Вика направилась следом. В трех шагах позади огромного Тариуса с вычесанным хвостом...

Дорожка, к счастью, была просторной, лишь пушистые лапы елей нет-нет да преграждали им путь, но Демиан быстро с ними справлялся: просто рубил мечом. И Вике было приятно, что он старался ради нее... Все-таки хорошо, что он съел ее фамильяра. Одна она в этом лесу заплутала бы навсегда...

 – А когда мы выйдем из леса? – спросила она, наконец, и Демиан усмехнулся.

 – В лучшем случае дня через три, в худшем... Это смотря, куда мы направимся! Я потом покажу тебе карту. Не устала?

Виктория прислушалась к себе. Ничего не болело, она даже запыхаться не успела... Вот что значит быть молодой.

 – Совсем нет.

Демиан все-таки произнес:

 – Скоро будет деревня. Там тебе велосипед и присмотрим! Там же и отдохнем.

 – Я не устала.

 – И все же.

Деревенька проглянула какое-то время спустя – Демиан ориентировался по компасу на длинной цепочке – маленькие домишки под укрытыми вереском крышами. Она выросла посреди леса, словно гриб после дождя: деревья вежливо расступились, позволив ей занять толику места.

 – Я и не знала, что в лесу бывают деревни! – удивилась Виктория.

 – В Скрытом лесу еще и не такое увидишь, – откликнулся парень и, заметив движение за ближайшим забором, вежливо произнес: – Любезный, не подскажете, как найти лавку старьевщика?

Выпрямившись, за забором показалась бородатая голова в островерхой шляпе. Она с интересом на них покосилась, и так как Вика не могла отвести восторженных глаз, с подозрением поинтересовалась:

 – Чего это вы так смотрите на меня? Никогда грога не видели?

 – Грога? Разве вы не... маленький гномик? – смутилась девушка.

И маленький человек возмутился:

 – По-твоему, я похож на какого-то недоростка?! Во мне полных четыре фута и целых два дюйма. Мы, гроги, не чета каким-то там гномам! – И он, смачно сплюнув на землю, демонстративно переключил внимание на Демиана: – Лавка старьевщика сразу же за углом. Вы ее не пройдете, будьте покойны! Правда, у Дана корова пропала, и он скорее всего разыскивает ее... Но вы все равно позвоните. Авось повезет...

 – Благодарю, любезный! – раскланялся Демиан, и они поспешили по улице прочь.

Вика с расстроенным видом плелась в стороне, должно быть, переживала выговор грога. Ее ошибку можно было понять: гроги с гномами были в родстве, очень близком на самом деле. Просто рассорились пару сотен лет назад, с тех пор даже слышать не хотят друг о друге.

 – Ты не бери в голову, – попытался утешить ее спутник. – У грогов, как и у гномов, скверный характер. А это ты еще даже с вранами не знакома!

 – Я даже не знала, что такие бывают.

 – Узнаешь со временем. – И Демиан указал на что-то вроде памятника кубику рубика: огромный куб, выкрашенный в радужные цвета. – Полагаю, где-то здесь и находится лавка старьевщика. Мимо такого искусства никак не пройти!

Они с Викой понимающе улыбнулись друг другу.

Дверь с колокольчиком оказалась сразу за кубом, Демиан не просчитался, правда на его перезвон никто, действительно, не ответил, и путешественники в беспомощности огляделись. Деревенька казалась вымершей – ни души – может они всей деревней корову ту ищут?

И вскоре действительно послышались голоса: словно накатывала волна, отступившая далеко к горизонту.

К дому старьевщика приближалась толпа... Человек тридцать, не меньше. Все с вилами да с острогами, а впереди всех мужчина с тележкой катил железную клетку. В ней, рыжий, покрытый коркой засохшей крови, маленький котик с несчастным выражением глаз...

Толпа подступила к кубу и замерла...