– Избавьте меня от этого пожирателя людей! – крикнул раненый Ловчий, молотя руками Кота чуть ниже задранного трубой взъерошенного хвоста. – Он мне сейчас последнее ухо откусит!

Наконец подъехавший вплотную к соратнику Ловчий, поместив копьё в пазуху на седле, обеими руками сорвал Кота с орущего охотника и швырнул его на землю. Другой Ловчий в этот момент метнул в сторону Ясного сеть, похожую на гигантскую паутину. Коснувшись шерсти поднимающегося на лапы Кота, сеть сама по себе принялась обматываться вокруг его тела, плотно прижимая передние лапы к бокам и обвязывая ноги. Кот истошно прокричал. Повалившись на траву, он начал проделывать движения, что делает гусеница, когда пытается скоро уползти от птицы, но через мгновение сеть обездвижила Кота.

Двое Ловчих сорвались с сёдел своих собак и, стремительно приблизившись к пленнику, заключенному в кокон, схватили его и потащили к одному из Волкопсов, на чьей широкой спине уныло покачивалась пустая клетка.

– Отпустите Ясного, драконьи отбросы! – раздался отчаянный голос мальчишки позади ловчих.

С той самой минуты, как Ясный попал в сети, братья, не раздумывая ни секунды, ринулись на выручку, оставив возле старой берёзы тяжелые мешки с железной рудой. С громкими криками, размахивая кирками над головой, они быстро приближались к Ловчим, готовясь вступить в бой ради спасения друга.

Однако нападать первыми они не спешили. Воспользовавшись мгновением, когда двое Волкопсов остались без всадников, мальчики метнулись к их спинам. Как лесорубы, разящие топорами дерево, братья обрушивали удары кирок на глаза и зубы чудовищных зверей, заставляя их взвыть от боли. Завывая, будто изголодавшиеся щенки, Волкопсы бросились прочь, оставив своих хозяев беззащитными.

Едва лишь миновала угроза внезапной атаки, словно ветром сорванные листья, братья рванулись вперёд – прямо навстречу могучим лапам второго зверя. Искусно скользнув между разящими копьями преследовавшего их война, оба брата разом обрушили свои тяжелые кирки на уязвимые ноги Волкопса. В считанные секунды, подобно молоту кузнеца, дробящему железо, удары сыпались один за другим, пока наконец добыча не дрогнула. Ощутив на себе резкую боль Волкопса, воин закачался в седле и рухнул наземь. Раненый Волкопес взревел, поскакав прочь, хромая, оставляя кровавый след позади себя, спеша присоединиться к своим сородичам, исчезая вдали среди серых теней леса.

– Кто вы такие? Какое волшебство движет вами? – воскликнул один из Ловчих, вытянув вперед свою костлявую руку, словно пытаясь остановить безумие.

– Ненависть наша лютая к силам тьмы – вот истинное колдовство! – вскричал Даромир, жадно хватая воздух пересохшими губами и крепко сжимая ладонями тяжёлую, отполированную от работы кирку.

– Освободите Кота, иначе мы не пощадим вас! – злобно прошипел Любомир, обнажив зубы в угрожающей ухмылке.

– Берите его, – сказал Ловчий, отталкивая ногой кокон, из которого выглядывала несчастная мордочка тяжело дышавшего Кота.

– Но помните, – произнес другой охотник, отступая назад, – Олзгор придет в вашу деревню и уничтожит каждого человека вместе с Котом!

Братья, услышав эти слова, тут же вскочили и рванули навстречу своим врагам, но Ловчие ловко уклонились и, неуклюже перебирая ногами, поспешили следом за собаками. Кот был спасен.

Баюн, пряча тревоги за суровым взглядом, открылся людям, что спасли его от беды. В его голосе звучала печаль, когда он рассказывал, что его преследует страшная сила – Чертовщина Олзгора. Он предупредил близнецов, что долго оставаться на одном месте опасно, ведь взгляд Чернозмея мог настигнуть его в любой миг. А Олзгор, как тень, следовал за ним неотступно, жаждая использовать мудрого Кота в своих тёмных замыслах. Баюн пообещал братьям, что с первыми лучами солнца покинет их дом, чтобы не навлечь на них слёз Мары.