– Хорошо.

Слово выскочило из ее рта слишком быстро – как стрела, выпущенная лучником прежде, чем тот успел хорошо прицелиться. Это упрощало ситуацию: ей не придется думать ни об обращенном в пепел городе, ни о гибели его жителей, ни о затоптанном окровавленном флаге собственной страны. Эрида позволила себе погрузиться в мысли. Она вспомнила армию полуразложившихся мертвецов, которая стремилась растерзать когтями все живое. Настоящий кошмар наяву.

Но, с другой стороны, мощнейшее оружие.

Эрида ощущала на себе тревожный взгляд. Таристан наблюдал за королевой, пока в ее голове балансировали весы.

В конце концов она привела уравнение к простому решению.

Высоко задрав подбородок, Эрида выпрямила спину и сложила руки на груди. В этот момент она походила на статую, высеченную из мрамора и золота. Она ничего не чувствовала. Она оставалась королевой – сегодня и в любой другой день своей жизни.

«Я императрица. А империи рождаются из рек крови».

– Джидаштерн сгорел в кошмарном пожаре. Время от времени подобные трагедии случаются, – сказала она, взмахнув рукой, а затем сжала пальцы в кулак. – Разве гибель одного города – высокая плата за империю?

В глубине ее сознания что-то улыбнулось. Она почувствовала, как незнакомые губы расплываются в ухмылке, обнажая слишком острые зубы.

На лице Таристана, наблюдающего за ней, отразилось нечто похожее на восхищение. Такие взгляды были знакомы Эриде. Придворные постоянно смотрели на нее подобным образом.

– Что стало с драконом? – спросила Эрида и перевела взгляд на окно, словно ожидала увидеть чудовище в небе над Аскалом.

«Он был рожден другим Веретеном». Эрида знала это наверняка. Она присутствовала в замке Лота, когда Таристан открыл портал. Помнила висевшую в воздухе горящую золотом нить – проход в Ирридас, также известный как сияющий мир. «Однако дракон попал в наш мир позднее, уже после того, как мы покинули то место».

В глазах Таристана вспыхнул красный огонь. На этот раз пламя горело столь ярко, что вокруг него можно было разглядеть желтоватую, гнилостную кайму.

– Дракон, – прорычал он, качая головой.

Эрида сморщила нос и нахмурилась.

– Я думала, Веретенные существа отвечают на твой зов. Думала, ты держишь их под контролем.

– Дракон – не то же самое, что оживший мертвец или даже кракен, – ядовито ответил он. – У этих существ мозг развит гораздо лучше, поэтому их собственную волю сложнее сломить. Это непростая задача даже для Ронина.

«Возможно, он стал-таки бесполезным и теперь мы сможем от него избавиться», – радостно подумала Эрида.

– Кстати, где сейчас этот крысеныш?

Но Таристан разбил ее надежды резким движением руки.

– В своей норе.

«То есть в архивах».

Эриде хотелось запереть двери в архивные хранилища и оставить пакостного красного мага умирать там от голода. Но она заставила себя опустить голову в вежливом кивке, который смотрелся бы уместнее во время какого-нибудь унылого официального приема.

– Веретено в Джидаштерне по-прежнему открыто. Сейчас там настолько опасно, что охранять его нет нужды. Никто не сможет приблизиться к нему, даже Корэйн ан-Амарат, – сказал Таристан. Красное свечение в его глазах слегка поблекло, но он продолжал мерить шагами комнату. Эрида даже не удивилась бы, загорись ковры под его ногами. – Прямо сейчас оно пылает, поглощая все, что находится в пределах городских стен.

– Ты одержал победу, но какой ценой, – задумчиво проговорила Эрида.

Ей хотелось порвать что-нибудь на куски. Вместо этого она мысленно подсчитала количество солдат в своих легионах и прикинула, сколько гонцов успеет отправить на север прежде, чем взойдет луна.